Au centre d'un riche amas de galaxies situé en direction de la constellation de la Coma Bérénice, se trouve une galaxie entourée d'un essaim d'amas d'étoiles. NGC 4874 est une galaxie elliptique géante, environ dix fois plus grande que la Voie lactée, au centre du Coma Galaxy Cluster. Avec sa forte attraction gravitationnelle, il est capable d'en retenir plus de 30, 000 amas globulaires d'étoiles, plus que toute autre galaxie que nous connaissons, et a même quelques galaxies naines à sa portée.

Dans cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, NGC 4874 est l'objet le plus brillant, situé à droite du cadre et considéré comme un noyau brillant en forme d'étoile entouré d'un halo brumeux. Quelques-unes des autres galaxies de l'amas sont également visibles, ressemblant à des soucoupes volantes dansant autour de NGC 4874. Mais la caractéristique vraiment remarquable de cette image est les objets ponctuels autour de NGC 4874, à y regarder de plus près :presque tous sont des amas d'étoiles appartenant à la galaxie. Chacun de ces amas d'étoiles globulaires contient plusieurs centaines de milliers d'étoiles.

Récemment, les astronomes ont découvert que quelques-uns de ces objets ponctuels ne sont pas des amas d'étoiles mais des galaxies naines ultra-compactes, également sous l'influence gravitationnelle de NGC 4874. Étant seulement d'environ 200 années-lumière de diamètre et principalement composé de vieilles étoiles, ces galaxies ressemblent à des versions plus brillantes et plus grandes des amas globulaires. On pense qu'ils sont les noyaux de petites galaxies elliptiques qui, en raison des interactions violentes avec les autres galaxies de l'amas, ont perdu leur gaz et les étoiles environnantes.

Cette image de Hubble montre également de nombreuses galaxies plus éloignées qui n'appartiennent pas à l'amas, vu comme de petites taches en arrière-plan. Alors que les galaxies de l'amas de Coma sont situées à environ 350 millions d'années-lumière, ces autres objets sont beaucoup plus éloignés. Leur lumière a mis plusieurs centaines de millions à plusieurs milliards d'années pour nous parvenir.

Cette image a été créée à partir d'expositions optiques et proche infrarouge prises avec le canal à champ large de la caméra avancée pour les enquêtes de Hubble. Le champ de vision est de 3,3 minutes d'arc de diamètre.