Une mystérieuse grande masse de matière a été découverte sous le plus grand cratère de notre système solaire - le bassin du pôle Sud de la Lune-Aitken - et peut contenir du métal de l'astéroïde qui s'est écrasé sur la Lune et a formé le cratère, selon une étude de l'Université Baylor.

"Imaginez prendre un tas de métal cinq fois plus gros que la grande île d'Hawaï et l'enterrer sous terre. C'est à peu près la masse inattendue que nous avons détectée, " a déclaré l'auteur principal Peter B. James,

Doctorat., professeur adjoint de géophysique planétaire au Baylor's College of Arts &Sciences.Le cratère lui-même est de forme ovale, aussi large que 2, 000 kilomètres—environ la distance entre Waco, Texas, et Washington, D.C.—et à plusieurs kilomètres de profondeur. Malgré sa taille, il ne peut pas être vu de la Terre car il se trouve de l'autre côté de la Lune.

L'étude - "Deep Structure of the Lunar South Pole-Aitken Basin" - est publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique .

Pour mesurer les changements subtils de la force de gravité autour de la Lune, les chercheurs ont analysé les données des engins spatiaux utilisés pour la mission Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la National Aeronautics and Space Administration (NASA).

"Lorsque nous avons combiné cela avec les données de topographie lunaire du Lunar Reconnaissance Orbiter, nous avons découvert la quantité étonnamment grande de masse à des centaines de kilomètres sous le bassin Pôle Sud-Aitken, " dit James. " L'une des explications de cette masse supplémentaire est que le métal de l'astéroïde qui a formé ce cratère est toujours incrusté dans le manteau de la Lune. "

La masse dense - " quelle qu'elle soit, d'où qu'il vienne" - pèse le fond du bassin vers le bas de plus d'un demi-mille, il a dit. Des simulations informatiques d'impacts d'astéroïdes de grande taille suggèrent que, dans les bonnes conditions, un noyau de fer-nickel d'un astéroïde peut être dispersé dans le manteau supérieur (la couche entre la croûte et le noyau de la Lune) lors d'un impact.

"Nous avons fait le calcul et montré qu'un noyau suffisamment dispersé de l'astéroïde qui a fait l'impact pouvait rester en suspension dans le manteau de la Lune jusqu'à nos jours, plutôt que de sombrer au cœur de la Lune, " dit James.

Une autre possibilité est que la grande masse pourrait être une concentration d'oxydes denses associée à la dernière étape de la solidification océanique du magma lunaire.

James a déclaré que le bassin Pôle Sud-Aitken - qui aurait été créé il y a environ 4 milliards d'années - est le plus grand cratère préservé du système solaire. Bien que des impacts plus importants aient pu se produire dans tout le système solaire, y compris sur Terre, la plupart des traces de ceux-ci ont été perdues.

James a qualifié le bassin de "l'un des meilleurs laboratoires naturels pour étudier les événements d'impact catastrophique, un processus ancien qui a façonné toutes les planètes rocheuses et les lunes que nous voyons aujourd'hui."