De grandes découvertes scientifiques sont souvent réalisées lorsque des instruments innovants sondent la nature de nouvelles manières. Le laser SETI recherchera dans le ciel une variété de signaux lumineux pulsés qui auraient pu être négligés auparavant. Nous pouvons trouver ET, et nous pouvons aussi trouver une nouvelle physique.

Les scientifiques du SETI passent le plus clair de leur temps à se chercher. C'est-à-dire, nous avons tendance à rechercher les types de signaux radio ou lumineux que nous générons sur Terre. Par exemple, lorsque Frank Drake a commencé les premières observations SETI en 1960, il a choisi de rechercher des signaux similaires à ceux de la radio AM. Il semblait logique que si les humains utilisent la radio AM pour communiquer, alors ET pourrait faire la même chose. Mais il existe une vaste ménagerie de méthodes pour coder le son en un signal radio, par exemple, à l'aide d'impulsions. Drake ne cherchait pas de courtes impulsions. S'il l'avait fait, il aurait peut-être découvert une sorte d'étoile à neutrons appelée pulsar (figure 1), découverte en 1967 par Jocelyn Bell et lauréate d'un prix Nobel pour son conseiller postdoctoral, Anthony Hewish.

Drake pourrait être pardonné de ne pas avoir découvert les pulsars. Alors que l'électronique des télescopes de Drake et de Bell était similaire, les conceptions de leurs télescopes étaient très différentes les unes des autres. Afin d'être très doué pour découvrir des signaux de type onde porteuse, Le télescope de Drake a sacrifié la sensibilité aux sources rapidement variables. Le contraire était vrai pour le télescope de Bell. Ni l'un des télescopes de Drake ni de Bell n'aurait pu remplacer l'autre. Dans la science, la spécialisation est souvent la clé du succès.

Vous pourriez imaginer qu'après les 70 premières années de radioastronomie, nous aurions remarqué tous les types de signaux radio que la nature a à offrir. Mais vous auriez tort. En 2008, Duncan Lorimer et ses collègues ont découvert un tout nouveau type de signal radio que nous appelons maintenant le fast radio burst ou FRB. Ironiquement, Les FRB sont parmi les sources radio astronomiques les plus brillantes de l'univers et des sursauts détectables apparaissent des centaines de fois chaque jour.

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps à quelqu'un pour découvrir les FRB ? Parce que personne n'avait deviné que des impulsions radio singleton extrêmement brillantes qui ne durent qu'une milliseconde étaient même possibles dans la nature. D'où, personne n'avait conçu un télescope capable de les détecter jusqu'au XXIe siècle. Leur découverte a nécessité un radiotélescope avec un temps de réponse approprié (millisecondes) et l'exploration d'une très grande partie du ciel.

Passons maintenant à la SETI optique, jusqu'à présent, les recherches ont été conçues pour trouver soit des signaux laser continus durant des heures à la fois, ou des impulsions laser extrêmement courtes ne durant qu'un milliardième de seconde (une nanoseconde). Ces recherches ont une motivation simple; puisque les lasers les plus puissants de la Terre fonctionnent soit en continu, soit en générant des impulsions nanosecondes, nous supposons que ET communiquera avec ces types de signaux. Mais n'est-ce pas là de l'anthropocentrisme ? Ces recherches sont bonnes dans la mesure où elles vont, mais ils sont aveugles aux durées d'impulsion d'un millionième ou d'un millième de seconde.

A l'Institut SETI, nous sommes conscients de l'anthropocentrisme. Nous croyons en la nécessité d'explorer toutes sortes de types de signaux électromagnétiques, et en particulier, toutes les durées d'impulsions lumineuses possibles. Et d'une manière générale, la plupart des télescopes optiques n'examinent qu'une infime fraction du ciel à la fois. Même les télescopes optiques dits à large champ de vision utilisés dans le Sloan Digital Sky Survey ou le Large Synoptic Survey ne peuvent sonder qu'environ 1 partie sur 5, 000 du ciel à un moment donné.

C'est là qu'intervient Laser SETI. Laser SETI observera tout le ciel, tout le temps, de sorte que même des événements relativement rares peuvent être trouvés. Le laser SETI peut découvrir des impulsions sur une large gamme de durées d'impulsion, et est particulièrement sensible aux impulsions singleton de millisecondes qui peuvent avoir été négligées dans les enquêtes astronomiques précédentes. Il y a de bonnes raisons d'imaginer que l'ET pourrait produire des impulsions laser millisecondes (indice :vaisseaux spatiaux à voile légère). Mais tout aussi excitant est le fait qu'en explorant de nouveaux territoires, nos chances de trouver quelque chose de complètement inattendu ne sont pas nulles.

Il est difficile de décrire le niveau d'excitation que nous ressentons à propos de cette recherche. Nous allons sonder la nature d'une nouvelle manière, regarder là où personne n'a regardé avant. Qui sait ce que nous pouvons trouver ? Nous pourrions trouver des preuves d'une civilisation extraterrestre, et c'est notre plus grand espoir. Nous pourrions également trouver une sorte de signal optique naturel inattendu révélant une nouvelle physique. Dans le dernier cas, nous n'aurons qu'à nous consoler avec un prix Nobel.

Nous vous invitons à faire partie de cette entreprise scientifique. Les conceptions préliminaires et les preuves de principe sont terminées. Lorsque nous atteignons notre objectif de collecte de 100 $, 000, nous pouvons installer le premier de plusieurs télescopes optiques dans le monde et commencer à chercher de cette nouvelle manière. Nous espérons que tu vas nous rejoindre.