Une image multi-longueurs d'onde du champ autour de Sagitarrius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée (SgrA* est une tache imperceptible située au centre de ce grand champ de ciel). Les astronomes ont utilisé un ensemble de télescopes à ondes millimétriques pour détecter une petite asymétrie qui pourrait être associée à l'ombre du trou noir. Crédit :NASA
Le candidat trou noir supermassif au centre de notre Galaxie (associé à la radio source Sgr A*) est un candidat de choix pour étudier les phénomènes physiques associés à l'accrétion sur un trou noir supermassif. On pense que Sgr A* s'accumule à un taux extrêmement faible; des situations analogues dans les étoiles binaires à rayons X suggèrent qu'un jet peut être présent, ce qui rend difficile la formulation d'un modèle entièrement cohérent qui explique simultanément son spectre, sa variabilité, sa taille et sa forme. Parce que Sgr A* est de loin le trou noir supermassif le plus proche, sa taille angulaire attendue (l'ombre projetée depuis son horizon des événements) est la plus grande de tous les trous noirs candidats connus, ce qui en fait une cible privilégiée pour les études utilisant l'interférométrie à très longue ligne de base aux longueurs d'onde mm, qui sont capables d'atteindre des résolutions spatiales comparables à la taille d'ombre attendue.
L'astronome de CfA Shep Doeleman était membre d'une équipe de vingt-deux astronomes qui ont utilisé une combinaison de trois installations de télescope millimétriques largement séparées, le tableau de très longues lignes de base, le télescope Robert C. Byrd Green Bank, et le Grand Télescope Millimétrique Alfonso Serrano, pour essayer d'imager l'ombre Sgr A*. Leurs observations ont été faites en mai 2015 au cours d'une soirée, et les données de tous les télescopes ont été analysées pour vérifier la géométrie.
Les scientifiques ont trouvé des preuves d'une forme asymétrique - une minuscule extension qui semble dépasser de seulement quelques UA de la source centrale (une unité astronomique est la distance moyenne de la Terre au Soleil). Ce résultat préliminaire pourrait être dû à la diffusion du rayonnement par la matière interstellaire, mais il pourrait aussi être associé au trou noir. D'autres observateurs ont signalé avoir repéré des asymétries similaires, mais le tableau reste incertain. Le nouveau résultat est un pas en avant, cependant, et les observations futures tenteront d'affiner et d'étendre les conclusions actuelles.
