Les éclairs brillants qui ont illuminé le ciel du soir près de Detroit, Le Michigan plus tôt cette année n'étaient pas les seuls signes du météore qui s'est désintégré dans l'atmosphère le 17 janvier 2018. L'explosion du météore a également été capturée par des microphones infrasoniques et des sismomètres, offrant une chance rare de comparer ces données avec des images satellites et des caméras au sol.

Dans un rapport en Lettres de recherche sismologique , une équipe de scientifiques dirigée par Michael Hedlin de la Scripps Institution of Oceanography utilise ces données pour déterminer l'heure, emplacement et hauteur de la désintégration du bolide, et de calculer un rendement approximatif pour l'explosion. Bolides, parfois appelées « boules de feu », " sont des météores extrêmement brillants qui explosent dans l'atmosphère. Ils estiment un rendement probable de l'ordre de 0,8 à 8,1 tonnes de TNT, et probablement équivalent à 2,2 tonnes de TNT.

Environ 2000 bolides de cette taille ou plus traversent l'atmosphère terrestre chaque année, ce qui fait du bolide du Michigan un événement particulièrement intéressant à étudier, ont déclaré Hedlin et ses collègues. Les scientifiques aimeraient en savoir plus sur la fréquence à laquelle nous pouvons nous attendre à voir des objets géocroiseurs de ce rendement, pour évaluer la menace potentielle qu'ils représentent sur le terrain. Les chercheurs utilisent également les données des sursauts de bolides comme « cas d'essai » pour déterminer dans quelle mesure les instruments infrasons et sismiques peuvent localiser et caractériser les explosions secrètes d'essais nucléaires.

D'autres bolides comme le Chelyabinsk de février 2013, Les boules de feu russes ont également été étudiées de manière intensive par infrasons, observations sismiques et optiques - et rendu célèbre grâce à des vidéos "dashcam" prises par des conducteurs russes. Mais "il est assez inhabituel que des événements aussi immenses se produisent sur une zone fortement instrumentée ; on pourrait s'attendre à ce qu'ils se produisent une fois toutes les plusieurs décennies, " dit Hedlin.

Lorsque le bolide du Michigan a traversé et explosé dans la basse atmosphère de la Terre, il a produit de grandes ondes de choc et une variété d'ondes sonores, y compris les ondes dans la gamme des basses fréquences ou des infrasons inférieures à 20 hertz. Ces ondes ont été détectées par des microphones à infrasons dans les stations sismiques du Central and Eastern US Network (CEUSN), déployés dans la moitié orientale de la zone continentale des États-Unis. Les chercheurs ont également pu détecter le sursaut dans les données d'ondes sismiques collectées par sept stations du Michigan, Ohio et Ontario.

Hedlin et ses collègues ont fait des calculs à partir de ces données pour déterminer l'emplacement, la taille, le moment et le rendement de la désintégration du bolide. Ils ont pu comparer ces valeurs avec la « vérité terrain » pour ces caractéristiques calculée par des observations optiques du bolide prises à partir de nombreuses caméras au sol et à partir d'enregistrements par l'instrument Geostationary Lightning Mapper sur une National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Satellite.

Les calculs infrasons et sismiques étaient cohérents avec les observations optiques, les chercheurs ont conclu, bien que certains des calculs, tels que l'emplacement et le rendement fournis par les données infrasons, contiennent une grande quantité d'incertitude statistique. Les données sismiques, cependant, ont pu localiser l'emplacement et la hauteur de l'explosion en quelques kilomètres, en accord avec les données optiques.

Si le bolide du Michigan est le plus petit événement détectable pouvant être mesuré à l'aide des données du CEUSN, les chercheurs devraient être en mesure de détecter environ 15 événements de cette taille ou plus chaque année dans l'est de l'Amérique du Nord, Hedlin et ses collègues écrivent.

L'analyse du Michigan pourrait également aider les chercheurs qui étudient les essais nucléaires clandestins « à faire des inférences sur la façon dont des événements anthropiques de taille similaire seraient détectables – à quelle distance de la source de l'explosion nous serions capables de détecter des signaux, par exemple, " dit Hedlin.