Si vous tombez sur un rocher inhabituel qui pourrait être une météorite, ne placez pas d'aimant dessus pour voir s'il est magnétique - vous finiriez par effacer 4,5 milliards d'années d'histoire magnétique. Les météorites sont des vestiges des premières protoplanètes de notre système solaire et, dans certains cas, conserver une trace des champs magnétiques qu'ils ont subis dans un passé lointain.

"En tant que planétologues, nous sommes intéressés à comprendre comment les protoplanètes se sont formées et ont évolué avant la formation des planètes que nous connaissons aujourd'hui, " dit Clara Maurel, un doctorat étudiant au Département de la Terre du MIT, Atmosphérique, et sciences planétaires. « Il existe de nombreux domaines de recherche différents qui abordent ces questions, et notre angle d'approche est d'utiliser le magnétisme."

Dans un article récent publié dans la revue Lettres de recherche géophysique , Maurel et ses collègues du MIT, Oxford, État de l'Arizona, Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, et Berkeley Lab a détecté les signatures d'anciens champs magnétiques imprimés dans les grains ferromagnétiques d'une météorite à la source de lumière avancée (ALS) de Berkeley Lab.

Les résultats ont révélé un biais dans les directions d'aimantation trouvées dans différentes régions de l'échantillon, indiquant que la météorite a été exposée à une forte, champ magnétique stable qui magnétise ses grains ferromagnétiques lors du refroidissement. L'équipe a interprété cela comme la preuve d'un champ magnétique généré par dynamo alimenté par le barattage du corps parent, noyau de métal en fusion. Un mécanisme similaire alimente le champ magnétique terrestre aujourd'hui.

Combiné avec des mesures antérieures de deux autres météorites du même parent et une datation radioisotopique des échantillons, les résultats soutiennent une période prolongée pour le refroidissement des noyaux protoplanétaires en fusion. Malgré sa petite taille par rapport aux planètes, cette protoplanète ne s'est pas refroidie rapidement, mais a plutôt soutenu un noyau métallique en fusion pendant des dizaines de millions d'années après la naissance du système solaire.

"Pour les personnes qui s'intéressent à la modélisation de l'évolution des protoplanètes, de telles contraintes expérimentales sont indispensables, " a déclaré Maurel. " Ces points de données représentent un premier pas important vers une meilleure compréhension de l'activité chronologique des protoplanètes, depuis leur formation jusqu'au moment où ils se solidifient complètement et deviennent inactifs."