Pour la première fois, les astronomes ont détecté un champ magnétique associé au pont de Magellan, le filament de gaz s'étendant sur 75 000 années-lumière entre les plus proches voisins galactiques de la Voie Lactée :les Grands et Petits Nuages ​​de Magellan (LMC et SMC, respectivement).

Visible dans le ciel nocturne du sud, le LMC et le SMC sont des galaxies naines qui orbitent autour de notre galaxie d'origine et se trouvent respectivement à une distance de 160 et 200 000 années-lumière de la Terre,

"Il y avait des indices que ce champ magnétique pourrait exister, mais personne ne l'avait observé jusqu'à présent, " dit Jane Kaczmarek, un doctorant à l'École de physique, Université de Sydney, et auteur principal de l'article décrivant la découverte.

De tels champs magnétiques cosmiques ne peuvent être détectés qu'indirectement, et cette détection a été faite en observant les signaux radio de centaines de galaxies très éloignées qui se trouvent au-delà du LMC et du SMC. Les observations ont été faites avec le radiotélescope Australia Telescope Compact Array à l'observatoire Paul Wild en Nouvelle-Galles du Sud, Australie.

« L'émission radio des galaxies lointaines a servi de « lampes de poche » en arrière-plan qui brillent à travers le pont, " dit Kaczmarek. " Son champ magnétique modifie alors la polarisation du signal radio. La façon dont la lumière polarisée est modifiée nous renseigne sur le champ magnétique intermédiaire."

Un signal radio, comme une onde lumineuse, oscille ou vibre dans une seule direction ou plan ; par exemple, les vagues à la surface d'un étang montent et descendent. Lorsqu'un signal radio traverse un champ magnétique, l'avion est tourné. Ce phénomène est connu sous le nom de rotation de Faraday et il permet aux astronomes de mesurer la force et la polarité - ou la direction - du champ.

L'observation du champ magnétique, qui est un millionième de la force de la Terre, peut fournir un aperçu de savoir s'il a été généré à l'intérieur du pont après la formation de la structure, ou a été "arraché" aux galaxies naines lorsqu'elles ont interagi et formé la structure.

"En général, nous ne savons pas comment de si vastes champs magnétiques sont générés, ni comment ces champs magnétiques à grande échelle affectent la formation et l'évolution des galaxies, " dit Kaczmarek. " Le LMC et le SMC sont nos plus proches voisins, donc comprendre comment ils évoluent peut nous aider à comprendre comment notre galaxie de la Voie lactée évoluera. »

"Comprendre le rôle que jouent les champs magnétiques dans l'évolution des galaxies et de leur environnement est une question fondamentale en astronomie qui reste sans réponse."

L'article fait partie d'un nombre croissant de nouveaux résultats qui établissent une carte du magnétisme de l'Univers. Selon le professeur Bryan Gaensler, Directeur de l'Institut Dunlap d'Astronomie et d'Astrophysique, Université de Toronto, et co-auteur de l'article, "Non seulement des galaxies entières sont magnétiques, mais les fils délicats qui relient les galaxies sont magnétiques, trop. Partout où nous regardons dans le ciel, nous trouvons le magnétisme."

Le papier est paru dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .