Certains experts ont suggéré que le rover lui-même libérait le gaz. "Nous avons donc examiné les corrélations avec le pointage du rover, le sol, le broyage des rochers, la dégradation de la roue - vous l'appelez, " Webster a déclaré. "Je ne peux pas surestimer l'effort que l'équipe a déployé pour examiner chaque petit détail pour s'assurer que ces mesures sont correctes, et ils sont."

Webster et son équipe ont rendu compte de leurs résultats aujourd'hui dans le Astronomie &Astrophysique journal.

Alors que l'équipe SAM s'efforçait de confirmer ses détections de méthane, un autre membre de l'équipe scientifique de Curiosity, le planétologue John E. Moores de l'Université York à Toronto, a publié une prédiction intrigante en 2019. « J'ai adopté ce que certains de mes collègues appellent une vision très canadienne de la situation, dans le sens où j'ai posé la question :"Et si Curiosity et Trace Gas Orbiter avaient tous les deux raison ?" », a déclaré Moores.

Moores, ainsi que d'autres membres de l'équipe Curiosity qui étudient la configuration des vents dans le cratère Gale, a émis l'hypothèse que l'écart entre les mesures de méthane se résume à l'heure de la journée où elles sont prises. Parce qu'il a besoin de beaucoup de puissance, TLS fonctionne principalement la nuit lorsqu'aucun autre instrument Curiosity ne fonctionne. L'atmosphère martienne est calme la nuit, Moores a noté, ainsi le méthane suintant du sol s'accumule près de la surface où Curiosity peut le détecter.

L'orbiteur de gaz traces, d'autre part, nécessite la lumière du soleil pour localiser le méthane à environ 3 miles, ou 5 kilomètres, au-dessus de la surface. "Toute atmosphère près de la surface d'une planète passe par un cycle pendant la journée, ", a déclaré Moores. La chaleur du soleil brasse l'atmosphère à mesure que l'air chaud s'élève et que l'air frais descend. Ainsi, le méthane qui est confiné près de la surface la nuit est mélangé à l'atmosphère plus large pendant la journée, qui le dilue à des niveaux indétectables. "Alors je me suis rendu compte qu'aucun instrument, surtout en orbite, verrait n'importe quoi, ", a déclaré Moores.

Immédiatement, l'équipe Curiosity a décidé de tester la prédiction de Moores en collectant les premières mesures diurnes de haute précision. TLS a mesuré le méthane consécutivement au cours d'un jour martien, entre parenthèses une mesure de nuit avec deux mesures de jour. A chaque expérience, SAM a aspiré de l'air martien pendant deux heures, éliminer en continu le dioxyde de carbone, qui constitue 95% de l'atmosphère de la planète. Cela a laissé un échantillon concentré de méthane que TLS pouvait facilement mesurer en passant un faisceau laser infrarouge à travers plusieurs fois, un qui est réglé pour utiliser une longueur d'onde précise de la lumière qui est absorbée par le méthane.

"John a prédit que le méthane devrait effectivement descendre à zéro pendant la journée, et nos deux mesures diurnes ont confirmé que, " a déclaré Paul Mahaffy, l'investigateur principal de SAM, qui est basé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. La mesure de nuit de TLS correspondait parfaitement à la moyenne que l'équipe avait déjà établie. "C'est donc une façon de régler ce grand écart, " a déclaré Mahaffy.

Bien que cette étude suggère que les concentrations de méthane augmentent et diminuent tout au long de la journée à la surface du cratère Gale, les scientifiques n'ont pas encore résolu le casse-tête mondial du méthane sur Mars. Le méthane est une molécule stable qui devrait durer environ 300 ans sur Mars avant d'être déchirée par le rayonnement solaire. Si le méthane suinte constamment de tous les cratères similaires, ce que les scientifiques soupçonnent est probablement étant donné que Gale ne semble pas être géologiquement unique, il devrait s'être accumulé suffisamment dans l'atmosphère pour que le Trace Gas Orbiter puisse le détecter. Les scientifiques soupçonnent que quelque chose est en train de détruire le méthane en moins de 300 ans.

Des expérimentations sont en cours pour tester si des décharges électriques de très faible intensité induites par les poussières dans l'atmosphère martienne pourraient détruire le méthane, ou si l'oxygène abondant à la surface martienne détruit rapidement le méthane avant qu'il ne puisse atteindre la haute atmosphère.

"Nous devons déterminer s'il existe un mécanisme de destruction plus rapide que la normale pour réconcilier complètement les ensembles de données du rover et de l'orbiteur, " a déclaré Webster.