Un diagramme orbital montrant la trajectoire de la comète C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) à travers le système solaire. La trajectoire des comètes est indiquée en gris lorsqu'elle est en dessous du plan des planètes et en blanc gras lorsqu'elle est au-dessus du plan. Crédit :NASA
Un visiteur nouvellement découvert aux bords extérieurs de notre système solaire s'est avéré être la plus grande comète connue de tous les temps, grâce aux télescopes à réponse rapide de l'Observatoire de Las Cumbres. L'object, qui est nommée Comète C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein d'après ses deux découvreurs, a été annoncé pour la première fois samedi, 19 juin, 2021. C/2014 UN271 a été trouvé par retraitement de quatre années de données de la Dark Energy Survey, qui a été réalisée à l'aide du télescope Blanco de 4 m de l'observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili entre 2013 et 2019. Au moment de l'annonce, rien n'indiquait qu'il s'agissait d'un monde actif. L'anticipation était immédiatement élevée parmi les astronomes. C/2014 UN271 était en provenance des confins froids du système solaire, une imagerie si rapide était donc nécessaire pour le découvrir :quand le grand monde récemment découvert commencerait-il à montrer la queue d'une comète ?
L'observatoire de Las Cumbres a rapidement pu déterminer si l'objet était devenu une comète active au cours des trois années écoulées depuis sa première observation par le Dark Energy Survey. "Puisque le nouvel objet était loin au sud et assez faible, nous savions qu'il n'y aurait pas beaucoup d'autres télescopes qui pourraient l'observer, " dit le Dr Tim Lister, Collaborateur scientifique à l'Observatoire de Las Cumbres (LCO). "Heureusement, LCO dispose d'un réseau de télescopes robotiques à travers le monde, en particulier dans l'hémisphère sud, et nous avons pu obtenir rapidement des images des télescopes LCO en Afrique du Sud, "' a expliqué Tim Lister.
Les images de l'un des télescopes de 1 mètre de LCO hébergés à l'Observatoire astronomique sud-africain, est arrivé vers 21 heures HAP le lundi soir 22 juin. Les astronomes néo-zélandais membres du projet LCO Outbursting Objects Key (LOOK) ont été les premiers à remarquer la nouvelle comète.
"Comme nous sommes une équipe basée partout dans le monde, il se trouve que c'était mon après-midi, pendant que les autres dormaient. La première image avait la comète obscurcie par une séquence satellite et mon cœur s'est effondré. Mais alors les autres étaient assez clairs et ça alors :ça y était, définitivement un beau petit point flou, pas du tout croustillant comme ses étoiles voisines, " a déclaré le Dr Michele Bannister de l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande. L'analyse des images LCO a montré un coma flou autour de l'objet, indiquant qu'elle était active et qu'il s'agissait bien d'une comète, même s'il est toujours à une distance remarquable de plus de 1, 800, 000, 000 milles, plus du double de la distance de Saturne au soleil.
Comète C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), comme on le voit dans une image composite couleur synthétique réalisée avec le télescope de 1 mètre de l'observatoire Las Cumbres à Sutherland, Afrique du Sud, le 22 juin 2021. Le nuage diffus est le coma de la comète. Crédit :LOOK/LCO
La comète est estimée à plus de 100 km de diamètre, qui est plus de trois fois la taille du prochain plus gros noyau cométaire que nous connaissons, la comète Hale-Bopp, qui a été découverte en 1995. Cette comète ne devrait pas devenir brillante à l'œil nu :elle restera un objet télescopique car sa distance la plus proche du soleil sera toujours au-delà de Saturne. Depuis que la comète C/2014 UN271 a été découverte si loin, les astronomes auront plus d'une décennie pour l'étudier. Il atteindra son approche la plus proche du soleil en janvier 2031. Un article récent dans le New York Times à propos de la comète détaille son voyage prévu.
Ainsi Tim Lister et les autres astronomes du projet LOOK auront tout le loisir d'utiliser les télescopes de l'observatoire de Las Cumbres pour étudier C/2014 UN271. Le projet LOOK continue d'observer le comportement d'un grand nombre de comètes et l'évolution de leur activité à mesure qu'elles se rapprochent du soleil. Les scientifiques utilisent également la capacité de réponse rapide de LCO pour obtenir des observations très rapidement lorsqu'une comète entre en explosion.
« Il y a maintenant un grand nombre d'enquêtes, tels que le Zwicky Transient Facility et le prochain Vera C. Rubin Observatory, qui surveillent des parties du ciel chaque nuit. Ces relevés peuvent fournir des alertes si l'une des comètes change soudainement de luminosité, puis nous pouvons déclencher les télescopes robotiques de LCO pour nous obtenir des données plus détaillées et un regard plus long sur la comète changeante pendant que le relevé se déplace vers d'autres zones du ciel, " explique Tim Lister. " Les télescopes robotiques et le logiciel sophistiqué de LCO nous permettent d'obtenir des images d'un nouvel événement dans les 15 minutes suivant une alerte. Cela nous permet d'étudier vraiment ces explosions au fur et à mesure qu'elles évoluent."
