La deuxième tentative de l'Europe d'atteindre la surface de Mars est apparue en péril jeudi alors que l'analyse initiale suggérait que le dernier atterrisseur pourrait avoir chuté jusqu'à sa disparition.

Tout en gardant un faible espoir, les contrôleurs au sol ont déclaré qu'il semblait que le parachute de l'atterrisseur de la taille d'une pataugeoire avait peut-être été jeté trop tôt, et ses propulseurs antichute se sont éteints trop tôt.

L'atterrisseur, surnommé Schiaparelli, était sur un essai pour un futur rover qui cherchera des preuves de vie, passé ou présent, sur la planète rouge.

Mais il s'est tu quelques secondes avant son atterrissage prévu, tandis que son vaisseau-mère Trace Gas Orbiter (TGO) est entré sur l'orbite de Mars comme prévu, dans le cadre d'un projet conjoint euro-russe.

"Nous ne sommes pas encore en mesure de déterminer la condition dynamique dans laquelle l'atterrisseur a touché le sol, " Andrea Accomazzo, chef des missions solaires et planétaires de l'Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré lors d'une conférence de presse diffusée sur le Web au contrôle de mission à Darmstadt, Allemagne.

Une analyse plus approfondie doit être effectuée sur quelque 600 mégaoctets de données que l'engin de 230 millions d'euros (251 millions de dollars) a envoyé chez lui avant la mort de son signal, pour "savoir s'il a survécu structurellement ou non".

Cela pourrait prendre du temps", Accomazzo ajouté.

les orbiteurs martiens de l'ESA et de la NASA, pendant ce temps, gardaient les yeux et les oreilles ouverts pour tout signal de l'atterrisseur.

Si non, ce serait le deuxième atterrissage raté de l'Europe sur Mars, rejoindre une série de tentatives infructueuses des puissances mondiales pour explorer la surface hostile de notre voisin planétaire.

Le laboratoire de robot Beagle 2 de construction britannique a disparu sans laisser de trace après s'être séparé de son vaisseau-mère, Mars Express, en 2003. Ses restes ont finalement été repérés sur une photographie de la NASA l'année dernière.

Schiaparelli avait parcouru pendant sept ans et parcouru 496 millions de kilomètres (308 millions de miles) à bord du TGO jusqu'à un million de kilomètres de Mars dimanche, lorsqu'il s'est lancé dans sa propre mission pour atteindre la surface.

La paire comprend la première phase de la mission ExoMars à travers laquelle l'Europe et la Russie cherchent à rejoindre les États-Unis pour sonder la surface extraterrestre martienne.

Le TGO est destiné à renifler les gaz atmosphériques potentiellement excrétés par les organismes vivants, tandis que l'atterrissage de Schiaparelli a été conçu pour informer la technologie d'un rover plus gros et plus cher dont le lancement est prévu en 2020.

Le rover à six roues sera équipé d'une perceuse pour rechercher des restes de vie passée, ou preuve d'activité actuelle, jusqu'à une profondeur de deux mètres.

Bien qu'il soit peu probable que la vie existe dans la zone aride, surface sablée par rayonnement, les scientifiques disent que des traces de méthane dans l'atmosphère de Mars peuvent indiquer que quelque chose bouge sous terre, peut-être des microbes unicellulaires.

Essai et erreur

"Schiaparelli" devait atterrir mercredi à 14h48 GMT après un torride, course supersonique à travers la mince atmosphère de Mars, à 170 millions de kilomètres de la Terre.

Pour un atterrissage en toute sécurité, il a dû freiner à partir d'une vitesse de 21, 000 kilomètres (13, 000 miles) par heure à zéro, et survivre à des températures supérieures à 1, 500 degrés Celsius (2, 730 degrés Fahrenheit) générés par la traînée atmosphérique.

Il était équipé d'un jetable, "aeroshell" thermo-protecteur pour le protéger, et un parachute et neuf propulseurs pour décélérer.

Une structure écrasable dans le ventre de Schiaparelli était censée amortir l'impact final.

« Il se pourrait que cette phase de parachutage se soit terminée trop tôt alors nous étions bien trop haut, ou nous avons eu un comportement pendant la phase de parachutage qui a conduit l'atterrisseur à être beaucoup trop bas, " a déclaré Accomazzo.

Quant aux propulseurs, "il semble probable qu'ils se soient éteints plus tôt que prévu, " a ajouté un communiqué de presse de l'ESA.

Depuis les années 1960, plus de la moitié des États-Unis, Les tentatives russes et européennes d'exploiter des engins sur la surface martienne ont échoué.

L'Europe a budgété 1,5 milliard d'euros pour sa part dans le projet ExoMars.

Le directeur général de l'ESA, Jan Woerner, a souligné la réussite de l'insertion en orbite du TGO, devrait commencer sa mission scientifique de reniflage de gaz en 2018.

"Nous avons un orbiteur impressionnant autour de Mars prêt pour la science, " il a dit.

"Nous sommes vraiment convaincus que nous avons la bonne base pour une science (mission) européenne réussie sur Mars, à la recherche de la vie."

Même un crash de Schiaparelli donnerait des leçons importantes au rover, il ajouta, et ne doit pas faire dérailler le reste de la mission pour laquelle l'ESA demandera un financement supplémentaire aux gouvernements européens en décembre.

"L'enregistrement des données pendant la descente en faisait partie et il est important que nous puissions apprendre ce qui s'est passé, pour préparer l'avenir."

© 2016 AFP