Pendant des années, leur existence a été débattue :des décharges électriques insaisissables dans la haute atmosphère qui portent des noms tels que les sprites rouges, jets bleus, lutins et elfes. Rapporté par les pilotes, ils sont difficiles à étudier car ils se produisent au-dessus des orages.

L'astronaute de l'ESA Andreas Mogensen lors de sa mission sur la Station spatiale internationale en 2015 a été invité à prendre des photos d'orages avec la caméra la plus sensible de l'avant-poste en orbite pour rechercher ces brèves caractéristiques.

L'Institut national de l'espace du Danemark a maintenant publié les résultats, confirmant de nombreux éclairs bleus kilométriques vers 18 km d'altitude, dont un jet bleu pulsant atteignant 40 km. Une vidéo enregistrée par Andreas alors qu'il survolait la baie du Bengale à 28 800 km/h sur la Station montre clairement les phénomènes électriques – une première du genre.

Les satellites avaient sondé ces événements mais leur angle de vue n'est pas idéal pour collecter des données à l'échelle des jets bleus et des décharges bleues plus petites. En revanche, l'orbite inférieure de la Station est idéalement placée pour capturer les sprites et les jets.

Andreas a visé des tourelles nuageuses – des piliers de nuages ​​s'étendant dans la haute atmosphère – et a tourné une vidéo de 160 secondes montrant 245 éclairs bleus du haut d'une tourelle qui a dérivé de l'orage de la baie du Bengale.

Les décharges et jets bleus sont des exemples d'une partie méconnue de notre atmosphère. Les orages électriques atteignent la stratosphère et ont des implications sur la façon dont notre atmosphère nous protège des radiations.

Observation permanente

Cette expérience confirme que la Station spatiale est une base appropriée pour observer ces phénomènes. En guise de suivi, le moniteur d'interactions atmosphère-espace est en cours de préparation pour être lancé plus tard cette année pour être installé à l'extérieur du laboratoire européen Columbus afin de surveiller les orages en continu afin de recueillir des informations sur ces «événements lumineux transitoires».

Andreas conclut, "Ce n'est pas tous les jours qu'on filme un nouveau phénomène météorologique, Je suis donc très satisfait du résultat, mais encore plus pour que les chercheurs puissent bientôt étudier plus en détail ces orages intrigants. »