Vue d'artiste d'un astéroïde passant près de la Terre. La NASA s'améliore pour les repérer et nous avertit à l'avance de leur approche. Crédit :ESA
Le 8 mai, 2017, un astéroïde a passé la Terre en route vers le soleil. Cet objet géocroiseur (NEO), connu sous le nom de 2017 HX4, mesure entre 10 et 33 mètres (32,8 et 108 pieds) et a effectué son approche la plus proche de la Terre à 11 h 58 TU (7 h 58 HAE; 4 h 58 PT). Naturellement, il y en avait sûrement qui se demandaient si cet astéroïde allait nous frapper et déclencher un terrible cataclysme !
Mais bien sûr, comme la plupart des objets géocroiseurs qui font périodiquement un passage rapproché vers la Terre, 2017 HX4 nous a dépassé à une distance très sûre. En réalité, L'approche la plus proche de l'astéroïde vers la Terre a été estimée à une distance de 3,7 distances lunaires (LD) - c'est-à-dire près de quatre fois la distance entre la Terre et la Lune. Cette, et d'autres informations pertinentes ont été tweetées à l'avance par le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale (IAU MPC) le 29 avril.
Cet objet a été repéré pour la première fois le 26 avril, 2017, en utilisant le télescope panoramique de 1,8 mètre et le système de réponse rapide (Pan-STARRS), situé au sommet de Haleakala à Hawaï. Depuis cette époque, il a été surveillé par plusieurs télescopes à travers le monde, et ses données de suivi et informations sur son orbite et d'autres caractéristiques ont été fournies par l'IAU MPC.
Grâce au financement du programme d'observations d'objets géocroiseurs de la NASA, l'IAU MPC maintient une base de données centralisée qui est responsable de l'identification, désignation et calculs d'orbite de toutes les planètes mineures, comètes et satellites extérieurs du système solaire. Depuis sa création, il a maintenu des informations le 16, 202 objets géocroiseurs, 729, 626 planètes mineures, et 3, 976 comètes.
Mais ce sont les objets géocroiseurs qui présentent un intérêt particulier, car ils font périodiquement des approches rapprochées de la Terre. Dans le cas du HX4 2017, il a été démontré que l'objet a une période orbitale de 2,37 ans, suivant un chemin qui l'emmène au-delà de l'orbite de Vénus jusqu'à bien au-delà de l'orbite de Mars. En d'autres termes, il orbite autour de notre soleil à une distance moyenne (demi-grand axe) de 1,776 UA, allant d'environ 0,88 UA au périhélie à 2,669 UA à l'aphélie.
Croquis d'orbite interactif, montrant l'orbite de l'objet géocroiseur (NEO) connu sous le nom de 2017 HX4. Crédit :AIU MPC
Depuis qu'il a été repéré pour la première fois, l'objet a été vu 41 fois au total entre le 26 avril et le 4 mai. En plus du sondage Pan-STARRS-1, des observations ont également été fournies par l'Observatoire du Cerro Tololo, les observatoires du Mauna Kea, l'observatoire Steward et les télescopes Kitt Peak-Spacewatch, l'Observatoire de recherche astronomique, l'observatoire d'Apache Point, et l'observatoire du mont John.
A partir de ces observations combinées, le MPC de l'IAU a pu compiler des informations sur la période orbitale de l'objet, quand il traverserait l'orbite de la Terre, et à quel point cela nous serait proche dans le processus. Donc, comme toujours, il n'y avait rien à craindre ici les gens. Ces objets sont toujours repérés avant de traverser l'orbite terrestre, et leurs chemins, périodes et vitesses et sont connus à l'avance.
Toutefois, il convient de noter qu'un objet de cette taille était loin d'être assez grand pour provoquer un événement de niveau d'extinction. En réalité, l'astéroïde qui a frappé la Terre il y a 65 millions d'années à la fin du Crétacé - qui a créé le cratère de Chicxulub sur la péninsule du Yucatan au Mexique et a causé l'extinction des dinosaures - a été estimé à 10 km de diamètre.
À 10 à 33 mètres (32,8 à 108 pieds), cet astéroïde aurait certainement causé des dégâts considérables s'il nous frappait. Mais les résultats n'auraient pas été exactement cataclysmiques. Toujours, il n'est peut-être pas trop tôt pour envisager de descendre de cette boule de roche. Tu sais, avant – comme Hawking l'a prévenu – un seul événement est capable de revendiquer toute l'humanité d'un seul coup !
Le MPC suit actuellement les 13 objets géocroiseurs découverts au cours du seul mois de mai, et c'est juste jusqu'ici. Attendez-vous à en savoir plus sur les roches qui pourraient croiser notre chemin à l'avenir.
