Les tests sur le télescope spatial James Webb ont repris avec succès la semaine dernière au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans la Ceinture de verdure, Maryland.

Le 3 décembre, 2016, les tests de vibration se sont automatiquement arrêtés prématurément en raison de certaines lectures de capteurs qui dépassaient les niveaux prédits. Après une enquête approfondie, l'équipe du télescope spatial James Webb de la NASA Goddard a déterminé que la cause était des mouvements extrêmement faibles des nombreux dispositifs d'arrimage ou "mécanismes de retenue de lancement" qui maintiennent l'une des ailes du miroir du télescope repliée pour le lancement.

"Une analyse approfondie des données du capteur de test et des simulations informatiques détaillées ont confirmé que la vibration d'entrée était suffisamment forte et la résonance du télescope suffisamment élevée à des fréquences de vibration spécifiques pour générer ces minuscules mouvements. Maintenant que nous comprenons comment cela s'est produit, nous avons apporté des modifications au profil de test pour éviter que cela ne se reproduise, " a déclaré Lee Feinberg, un ingénieur et James Webb Space Telescope Optical Telescope Element Manager à Goddard. « Nous avons tiré de précieuses leçons qui seront appliquées aux derniers tests de pré-lancement de Webb au niveau de l'observatoire une fois qu'il sera entièrement assemblé en 2018. Heureusement, en apprenant ces leçons tôt, nous avons pu ajouter des tests de diagnostic qui nous ont permis de montrer comment le test de vibration au sol lui-même est plus sévère que l'environnement de vibration du lancement d'une manière qui peut nous donner l'assurance que le lancement lui-même sera pleinement réussi."

L'équipe a repris les tests la semaine dernière en reprenant là où ils s'étaient arrêtés en décembre. Le test a été effectué avec succès. Maintenant que les tests de vibration le long de cette direction ou "axe" sont terminés, l'équipe va maintenant de l'avant en secouant le télescope dans les deux autres directions pour montrer qu'il peut résister aux vibrations dans les trois dimensions.

"Ce fut un grand effort d'équipe entre l'équipe Goddard de la NASA, Northrop Grumman, ATK orbitale, Boule Aérospatiale, l'Agence spatiale européenne, et Arianespace, " a déclaré Feinberg. " Alors que nous pouvons maintenant procéder aux tests actuels du télescope et des instruments. "

Le télescope spatial James Webb est l'observatoire spatial le plus avancé au monde. Cette merveille d'ingénierie est conçue pour percer certains des plus grands mystères de l'univers, de la découverte des premières étoiles et galaxies formées après le Big Bang à l'étude de l'atmosphère des planètes autour d'autres étoiles. Avant que le Webb ne soit déclaré prêt à être lancé, les ingénieurs et les techniciens le testent rigoureusement pour démontrer tous les aspects de la mission et la capacité de survie du lancement.

"Les tests au sol sont essentiels pour prouver qu'un vaisseau spatial peut être lancé en toute sécurité, " Feinberg a déclaré. "Le télescope Webb est l'article de matériel spatial le plus dynamiquement compliqué que nous ayons jamais testé."

A Goddard, les ingénieurs testent le matériel spatial dans des installations de test de vibration et d'acoustique qui simulent l'environnement pour s'assurer que la fonctionnalité n'est pas altérée par le trajet rigoureux d'une fusée dans l'espace. Les lancements de fusées créent des niveaux élevés de vibrations et de bruit qui secouent les engins spatiaux et les télescopes. Des tests au sol sont effectués pour simuler les vibrations et le bruit induits par le lancement afin de garantir une conception et un assemblage solides du télescope avant le lancement.

« En raison de sa taille immense, Webb doit être plié pour le lancement puis déplié dans l'espace. Les générations précédentes de télescopes reposaient sur des télescopes rigides, structures immobiles pour leur stabilité. Parce que notre miroir est plus grand que la fusée, nous avions besoin de structures pliées pour le lancement et déplacées une fois hors de l'atmosphère terrestre. Webb est la première fois que nous construisons à la fois pour la stabilité et la mobilité." Feinberg a déclaré. "Cela signifie que les tests JWST sont très uniques, complexe, et stimulant."

En plus du miroir, de nombreuses autres parties de JWST doivent se déployer, et chacun a son propre ensemble de défis pour les tests et le lancement.

La NASA travaille avec l'ESA et leur société de lancement, Arianespace, pour s'assurer que les ajustements qui viennent d'être apportés aux tests de vibration de Webb enveloppent adéquatement l'environnement de vibration du lancement, plus une marge. La mission continue d'être sur la bonne voie et dans les limites du budget pour un lancement en 2018.

Le télescope spatial le plus puissant jamais construit, le télescope Webb fournira des images des premières galaxies jamais formées, et explorez des planètes autour d'étoiles lointaines. C'est un projet commun de la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne.