La plupart des régions agricoles de Californie souffrent d'un manque important d'informations sur leur utilisation des eaux souterraines. Les gestionnaires de l'eau chargés de mettre les aquifères épuisés de Californie sur la voie de la durabilité doivent maintenant obtenir les données pour faire le travail. Diriger les nouvelles agences créées en vertu de la loi sur la gestion durable des eaux souterraines de l'État, ces gestionnaires doivent d'abord décider de ce qu'ils doivent savoir, et comment obtenir les informations.

Les jauges de mesure dont ils ont besoin donneraient idéalement deux visions différentes de la réalité des eaux souterraines. D'abord, comptabiliser les prélèvements en identifiant qui prend l'eau, puis contrôler les retraits pour assurer la pérennité, maintenant requis dans 109 des 517 bassins d'eaux souterraines de l'État. Seconde, surveiller la santé globale de l'aquifère pour s'assurer qu'il n'empiète pas sur les diverses limites de la non-durabilité désormais inscrites dans la loi de l'État.

Avant de pouvoir explorer les réponses techniques aux options de mesure, les gestionnaires doivent lutter contre les attitudes locales à l'égard de la vie privée qui ont prévalu dans les zones soumises à un pompage excessif chronique. Les gros utilisateurs résistent ardemment depuis des décennies à toute comptabilité. Les mètres de puits étaient anathèmes. Les puits nouvellement forés ont été signalés à l'État, mais par la loi, cette information a été gardée privée.

Ces restrictions de confidentialité ont pris fin en 2015, après le passage de la loi sur les eaux souterraines ; et début 2017, le Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État a rendu publique sa carte numérique des puits de l'État. Mais savoir où sont les puits n'est pas la même chose que savoir combien ils pompent, ou leur impact sur l'aquifère ci-dessous.

"Tant que personne ne mesurait ou ne surveillait les eaux souterraines, il était à l'avantage de tout agriculteur de pomper autant qu'il le pouvait, " dit Peter Gleick, le co-fondateur du Pacific Institute, qui a une expertise approfondie sur les questions de l'eau. Le système, il a dit, "a été conçu pour favoriser l'ignorance." D'autres experts rejettent un point de vue aussi brutal contre les agriculteurs. À la fois l'utilisation agricole et l'urbanisation, ils disent, utilisation accrue des eaux souterraines au-delà de la durabilité :les doigts pourraient pointer n'importe où.

Même avec un pompage sans compteur, La technologie de télédétection avait levé le voile sur l'épuisement des eaux souterraines

L'intransigeance de certains utilisateurs des eaux souterraines est devenue moins un obstacle avec la montée en puissance des options d'observation à distance. Par exemple, une paire de satellites jumeaux lancés par la NASA ont pu estimer que les aquifères de la vallée centrale avaient, juste entre 2003 et 2010, perdu 25 millions d'acres-pieds d'eaux souterraines - bien plus de la moitié de l'utilisation annuelle des eaux souterraines de la Californie à cette époque. Les satellites GRACE ont montré au monde l'épuisement auquel de nombreux agriculteurs de la vallée centrale commençaient déjà à s'attaquer.

Au moment où le programme GRACE a été mis hors service l'année dernière, une analyse encore plus fine était possible en utilisant les données de satellites supplémentaires, comme les orbiteurs Landsat de la NASA. Ces données collectées à distance, avec la nécessité de se conformer à la nouvelle loi, a rendu le dosage à la ferme plus acceptable. Certains gestionnaires tirent des enseignements de zones qui ont déjà collecté d'abondantes données sur l'utilisation des eaux souterraines. Avant la nouvelle loi, les tribunaux ont stimulé le travail.

Sous l'arbitrage de l'État depuis 22 ans, L'agence Mojave garde un décompte clair

L'ignorance n'est pas quelque chose que les juges acceptent comme excuse pour l'inaction. Les données sur les puits et l'utilisation des eaux souterraines sont abondantes dans les bassins d'eaux souterraines qui ont fait l'objet de poursuites en matière de droits d'eau ces dernières années. L'Agence de l'Eau de Mojave exploite un bassin couvrant 4, 900 miles carrés de désert s'étendant à l'ouest de l'intersection de la Californie, Nevada et Arizona. L'adjudication de ses eaux a été rendue en 1996. Chaque année depuis, il a dûment signalé le nombre de puits puisant les eaux souterraines et leur « production annuelle, " ou de retrait.

Par exemple, Le rapport de Mojave montre que Joe et Sue Harter, propriétaires de Harter Farms, en Aiguilles, ont 11 puits agricoles et deux à usage domestique. Les Harters en ont pris 2, 361 acres-pieds d'eau sous le désert l'année dernière, moins de la moitié du 5, 234 ils ont pompé en 1990.

le fils de Joe Harter, André, qui fait pousser des pistaches et de l'herbe des Bermudes avec son père, a déclaré que l'ordonnance du tribunal de 1996 exigeant une reddition de comptes « nous a fait progresser dans le contrôle de notre utilisation, " a-t-il dit. " Nous avons dû faire plus avec moins. " Il a ajouté, "À la fin de la journée, nous devons avoir de la durabilité. » Ce qui l'irrite, c'est la construction apparemment constante de nouveaux lotissements, chacun d'eux crée une nouvelle demande d'eau. "Je pense que la durabilité est la meilleure chose. Mon problème est qu'ils la mettent sur le dos des agriculteurs."

Au moment de l'ordonnance du tribunal, il y avait peu de cohérence dans la mesure et la déclaration des prélèvements d'eau souterraine dans la zone de l'Agence de l'eau de Mojave. Une société d'ingénierie a été chargée de vérifier les affirmations concernant la quantité pompée. Quand il n'y avait pas d'enregistrements, la firme a assemblé des photos aériennes de plantations, et les a utilisées pour estimer la quantité d'eau utilisée par les différentes cultures. Cela a incité la plupart des utilisateurs, comme les Harter, pour commencer à collecter leurs propres dossiers, souvent en utilisant des débitmètres sur leurs puits.

La consommation d'électricité est un indicateur couramment utilisé pour l'utilisation des eaux souterraines, a déclaré le directeur général de Mojave, Tom McCarthy. L'eau est lourde, et le pompage des eaux souterraines à des profondeurs de dizaines voire de centaines de pieds est énergivore. Plus on consomme d'électricité, plus on a pompé d'eau. "Nous avons tendance à utiliser des méthodes éprouvées, " il a dit.

Les bassins les plus épuisés sont désormais gérés par de nouvelles agences. En moins de deux ans, ils doivent produire des plans de durabilité à long terme. Certains utilisateurs peuvent trouver leur pompage fortement limité. Certains peuvent échanger leur eau plutôt que de cultiver avec elle. Tous auront besoin de bonnes données.

Une mesure plus précise conduit à une gestion plus efficace

Zbeda a déclaré que la gestion quotidienne des eaux souterraines contrôlées par le district des eaux est facilitée en connaissant la quantité utilisée par chaque client. Comme McCarthy, il trouve que ses plus gros utilisateurs agricoles sont coopératifs, partageant leurs données de pompage. Pourquoi? Au milieu d'une crise des eaux souterraines il y a près de deux décennies, une coopérative locale s'est formée dans le bassin d'Indian Wells et a commencé à mesurer et à partager ses données de consommation.

Leurs deux décennies de données montrent que le pompage des eaux souterraines a globalement baissé de 17 % au cours de la dernière décennie; le plus grand utilisateur agricole, Fermes Meadowbrook, a réduit sa consommation annuelle de près d'un tiers de pour cent au cours de la même période, à partir de 9, 270 acres-pieds à 6, 387 acres-pieds. Le district d'eau de M. Zbeda a utilisé 29 pour cent de moins au cours de cette période. Ses grands utilisateurs agricoles, surtout des producteurs de pistaches et de luzerne, ont été ouverts et coopératifs, il a dit.

Moins coopératif, il a dit, sont de petits utilisateurs. « Quelqu'un dit : « Combien pompez-vous ? » ne fonctionne pas bien avec beaucoup de propriétaires de puits privés. » Il ajouta, "Le défi pour nous localement est [tous les utilisateurs] de reconnaître qu'il est nécessaire de savoir qui pompe combien."

La résistance aux mesures individuelles commence à s'estomper

Ce à quoi M. Zbeda est confronté avec certains des plus petits utilisateurs agricoles de son district est ce à quoi Eric Averett a été confronté il y a 25 ans. Averett, le directeur général du district de stockage d'eau Rosedale-Rio Bravo, se souvient, "il y avait une hésitation à partager beaucoup de types de données différents. Il y avait plus un état d'esprit de propriété privée, les gens pensaient que c'était confidentiel, et pourrait affecter la compétitivité.

Mais avant même le passage de la SGMA en 2014, il a dit, ces attitudes ont commencé à changer, à la fois à cause de la sécheresse brutale de cinq ans, et l'essor des technologies de télédétection des niveaux des eaux souterraines. Il est allé à des réunions récemment lorsque « les propriétaires fonciers m'ont appelé tous les noms dans le livre et m'ont accusé d'être un grand gouvernement. » Mais, il a dit, l'acceptation générale de la comptabilisation de l'utilisation de l'eau s'est largement répandue, même si la résistance persiste.

Ainsi, la transformation des mentalités amorcée dans les districts arbitrés du désert s'étend maintenant au cœur agricole de la vallée de San Joaquin. Ici, la méthode privilégiée n'est pas les mètres, mais une mesure dérivée d'images satellites. Cal Poly du centre de formation et de recherche en irrigation de San Luis Obispo utilise la méthode "METRIC" - développée à l'origine à l'Université de l'Idaho - pour les régions des comtés de Kern et de Tulare.

L'idée est d'utiliser des images satellites à haute résolution des champs agricoles pour déterminer quelles cultures utilisent de l'eau. Connaître la quantité d'eau libérée dans l'air (ou « transpirée ») par une culture donnée, et en combinant cela avec le taux d'évaporation du sol à des températures spécifiques, permet aux chercheurs de transformer des photographies satellites en données sur l'utilisation de l'eau. La combinaison de ces deux pertes d'eau dans l'air – à la fois de la plante et du sol – est appelée « évapotranspiration ».

Une mesure précise de l'utilisation de l'eau forcera souvent les agriculteurs à réduire l'utilisation des eaux souterraines

Cette technique explique quelque chose que les simples enregistrements de pompage ne peuvent pas mesurer :la quantité d'eau d'irrigation du sous-sol qui s'infiltre dans le sol et retourne à l'aquifère. C'est ce qu'on appelle communément « recharger, " et reflète la façon dont les aquifères se remplissent d'eau dans des conditions naturelles. Les agriculteurs du comté de Kern, dit Dan Howes, un ingénieur à Cal Poly, a déclaré que les agriculteurs du comté de Kern "savaient que nous n'avions pas assez d'eau pour recharger le bassin année après année et entretenir les eaux souterraines que nous pompons.

"Le principal problème auquel les agriculteurs sont confrontés est que nous avons trop d'évapotranspiration et pas assez d'approvisionnement en eau, " dit Howes. En d'autres termes, trop de plantes assoiffées dans un climat trop chaud utilisent trop d'eau et épuisent l'aquifère. Il ajouta, "une fois qu'ils ont compris cela, " il n'y a que deux options :réduire l'évapotranspiration, peut-être en laissant les champs en jachère ou en plantant des cultures moins assoiffées ou en trouvant plus d'eau de surface. Pour les agriculteurs sans droits sur les eaux de surface, ça peut être dur.

Howes ne risquera pas une estimation précise de l'ampleur de la réduction de l'agriculture dont les zones dépendantes des eaux souterraines auront besoin, à part dire que les compressions seront importantes. Il travaille avec les agences de l'eau à Tulare, Fresno, et les comtés de Merced, et la nouvelle autorité des eaux souterraines du bassin du comté de Kern l'a engagé pour faire un examen historique de l'utilisation de l'eau avec les années d'images Landsat maintenant disponibles. Il possède plus de 23 ans de données dans la région de Fresno à Bakersfield.

Comment les agriculteurs locaux réagissent-ils à la perspective des réductions de pompage ? "Ceux avec qui j'ai parlé avec très peu d'eau de surface, ils sont très déprimés." Mais ils sont réalistes. "Certains disent, 'J'ai environ 20 ans, puis je prendrai ma retraite et j'abandonnerai.'", a-t-il ajouté, « Je suis surpris du nombre de personnes à qui je parle et qui disent :«Il est temps que cela se produise. Nous savions tous que cela allait arriver.'" De tels commentaires, Howes a dit, proviennent le plus souvent d'agriculteurs ayant des droits sur les eaux de surface.

Gleick, de l'Institut du Pacifique, mentionné, "Les eaux souterraines de Californie étaient une tragédie classique des biens communs." Maintenant, « les agriculteurs intelligents vont savoir comment gérer leurs ressources en eau selon un ensemble de règles durables. »