Les scientifiques sortent de leur temps isolés en simulant les contraintes d'une mission martienne. HAUTE MER

Six scientifiques sont récemment sortis d'un dôme géodésique sur les pentes du Mauna Loa, un volcan sur l'île d'Hawaï, et pour la première fois depuis un an, ils n'avaient pas à se soucier de porter des combinaisons spatiales.

Ce n'est pas que vous ayez besoin d'une combinaison spatiale à Hawaï. Mais ces âmes intrépides — un physicien allemand, un ingénieur et pilote formé au Massachusetts Institute of Technology, un astrobiologiste français, un médecin de la NASA, et un étudiant chinois en architecture - avaient passé les 365 jours précédents à simuler une visite à la surface de Mars, dans le cadre du quatrième projet analogique et simulation d'exploration spatiale d'Hawaï (HI-SEAS) de l'Université d'Hawaï à Manoa.

HI-SEAS IV est l'un des nombreux efforts de recherche pour tester ce que ce serait pour une équipe d'astronautes de passer une période prolongée à la surface d'une autre planète - vivre et travailler ensemble dans des quartiers exigus, lutter contre l'obstacle d'un équipement proactif, et gérer l'allocation de ressources limitées et les crises inattendues. La société martienne, une organisation privée basée au Colorado, organise des missions simulées sur Mars de durée variable depuis 2000, dont une prochaine mission qui débutera cet automne dans le désert de l'Utah et se poursuivra ensuite dans une base de l'Arctique canadien en 2017. En 2011, l'Institut des problèmes biomédicaux (IBMP) de l'Académie des sciences de Russie a organisé une mission de 520 jours, dans lequel les sujets vivaient dans un camp martien simulé à l'intérieur d'un bâtiment.

"C'est comme une répétition générale, " explique Robert Zubrin, président de la Mars Society. " Quand vous allez jouer une pièce, vous voulez voir comment cela fonctionnerait. Ou peut-être une meilleure analogie est un exercice militaire sur le terrain. C'est différent d'une vraie guerre, parce que personne n'essaye de te tuer, mais aucune armée compétente n'irait sans ce genre de préparation pour la vraie chose. »

Pour simuler le type d'isolement que les vrais explorateurs de Mars pourraient ressentir, par exemple, Les concepteurs de HI-SEAS ont installé le camp de base à l'intérieur d'un dôme géodésique à flanc de montagne 8, 200 pieds (2, 500 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Les astronautes ersatz vivaient dans un dôme à deux étages avec environ 1, 200 pieds carrés (111,5 mètres carrés) d'espace. Cet espace contenait des zones de travail, un laboratoire, une salle de sport, une salle de bain et douche, un coin cuisine et salle à manger, et six petites chambres individuelles. Puisque les explorateurs de Mars devraient produire leur propre électricité, l'habitat HI-SEAS utilisait un panneau solaire de 10 kilowatts pour l'alimentation, soutenu par des batteries stockant l'électricité pour les jours nuageux. Ils ont également utilisé un générateur de secours à pile à combustible à hydrogène et un générateur de propane avec un 1, 000 gallons (3, 785 litres) pour la sauvegarde. (Voici un document PDF qui décrit le programme.)

Les concepteurs ont également cherché à rendre la communication avec le monde extérieur aussi difficile qu'elle pourrait l'être sur Mars. Lorsque les participants ont envoyé et reçu des e-mails, par exemple, les messages ont été retardés de 20 minutes pour simuler l'obstacle à la transmission de signaux à des dizaines de millions de kilomètres dans l'espace.

Pendant que les sujets effectuaient leur mission spatiale simulée, les chercheurs comportementaux ont surveillé les données des capteurs que les sujets portaient autour du cou et sur leurs poignets, et les a continuellement interrogés sur leurs expériences. Une étude, par exemple, a cherché à étudier comment vivre sur une autre planète pourrait affecter la fonction cognitive. Un autre projet a testé si les astronautes pouvaient utiliser des programmes autoguidés de gestion du stress pour contrôler l'anxiété et gérer leur sommeil. Mais l'étude la plus intrigante était peut-être celle sur la façon dont les équipes d'astronautes pourraient utiliser l'humour pour mieux s'entendre et rendre la mission plus tolérable.

Le simple fait d'être les sujets de toutes ces enquêtes était déjà assez stressant, comme l'a expliqué l'astrobiologiste français Cyprien Verseux dans un article de blog :« Nous sommes constamment surveillés. avec des sondages; 7 par jour au minimum. Certains concernent notre santé et notre humeur :quelqu'un de malade ou de blessé ? Toute personne déprimée, trop manger ou épuisé? D'autres concernent les interactions entre les membres d'équipage et le soutien de la mission et les membres d'équipage. Avec qui a-t-on interagi en dernier lieu ? Pourquoi? L'interaction a-t-elle été efficace ? Une bagarre pour le dernier sac de pépites de chocolat ? (D'ACCORD, D'ACCORD, J'ai inventé le dernier.)"

Commandant d'équipage Carmel Johnston, en revanche, a écrit sur le mal du pays et l'isolement - des choses que les vrais explorateurs de Mars connaîtront sûrement. "Il est déjà facile de voir à quel point cette année sera différente de nos vies normales, " elle a dit, à peine un mois après le début de la mission. "Tout le monde demande toujours ce qui nous manquera le plus, et ce n'est pas une réponse facile. Chaque fois que vous voyagez, tu verras que des choses te manquent de chez toi, mais vous vous habituez à votre environnement et constatez que vous appréciez ce qui vous entoure plutôt que de vous languir de ce qui ne l'est pas. Ce qui me manquera le plus, c'est d'être avec ma famille et mes amis... de pouvoir courir dans l'air frais du Montana... de voir mon neveu vieillir et devenir plus intelligent chaque jour."

Maintenant c'est intéressant

Une question clé à propos d'une mission sur Mars est de savoir combien - ou combien peu - les astronautes auraient besoin de se baigner, car l'eau serait une ressource précieuse. Les simulations de la Mars Society ont déterminé qu'un bain d'éponge tous les autres et une brève "douche marine" une fois par semaine seraient suffisants pour contrôler les odeurs corporelles et permettre aux astronautes de coexister dans des locaux exigus sans nuire au moral.