La nouvelle image du pôle nord du soleil de l'Agence spatiale européenne n'a pas été prise par une caméra. Au lieu, c'est un rendu artificiel de ce que le pôle nord solaire Probablement ressemble à. ESA/Observatoire Royal de Belgique Les régions polaires sont des aimants pour les explorateurs. En 1926, Les pôles Nord et Sud de la Terre avaient reçu leurs premiers visiteurs humains. Depuis, l'humanité a étudié les sommets - et les fonds - de nombreux autres mondes à travers notre système solaire. Grâce aux images satellites, nous savons maintenant qu'il y a des cratères profonds près des pôles lunaires dont les fonds ont été enveloppés dans l'obscurité pendant des milliards d'années. Et sur Mars, le pôle nord est flanqué d'une bande de champs de dunes assez grande pour étouffer le Texas.
Les autres environnements ne sont pas aussi bien documentés. Jusqu'ici, personne n'a réussi à prendre une photo du pôle nord de notre soleil. Pourtant, l'Agence spatiale européenne (ESA) a récemment fait la prochaine meilleure chose. Le 3 décembre, 2018, une image spectaculaire a été téléchargée sur leur site Web. En utilisant les données de photographies existantes, l'organisation a minutieusement créé une reconstruction numérique de cette frontière flamboyante, le pôle nord solaire.
Pointer des caméras sur notre étoile la plus proche est une tradition séculaire. La première photographie jamais prise du soleil a été prise par les physiciens français Hippolyte Fizeau et Léon Foucault en 1845. La surface de la planète Terre était leur point de vue évident, mais au XXe siècle, l'aube des satellites artificiels et des sondes spatiales nous a permis de lancer une technologie d'imagerie dans l'espace - et plus près du soleil.
Au cours des années, cela a conduit à de nombreuses séances de photos merveilleuses. Le vaisseau spatial Yohkoh a capturé à lui seul 6 millions d'images du soleil alors qu'il voyageait en orbite terrestre basse de 1991 à 2001. D'autres vaisseaux - comme la sonde Helios 2 lancée en 1976 - ont laissé la Terre loin derrière et ont fait des tours autour du soleil lui-même.
Malgré ces avancées techniques, il n'en reste pas moins que nous n'avons pas encore photographié l'un ou l'autre des pôles du soleil directement au-dessus ou au-dessous. La Terre tourne autour du Soleil sur le plan de l'écliptique, une ligne imaginaire qui s'aligne presque avec l'équateur de l'étoile. (Techniquement, l'équateur solaire est incliné de 7 degrés par rapport audit plan.)
La plupart de nos vaisseaux spatiaux ont historiquement voyagé le long de ce plan écliptique. Donc en conséquence, lorsque nous pointons un équipement de capture d'images vers le soleil, l'engrenage se déplace généralement parallèlement aux latitudes solaires inférieures qui sont plus proches de l'équateur du soleil que de l'un ou l'autre des pôles.
Un objet qui s'est libéré du plan de l'écliptique était la sonde spatiale Ulysse. Nasa, l'ESA et le Conseil canadien des sciences ont uni leurs forces pour créer cette machine révolutionnaire, qui a utilisé la gravité de Jupiter pour se projeter sur une orbite polaire nord-sud autour du soleil. Mais bien qu'Ulysse portait des rayons X, appareil de mesure des rayons gamma et des particules, il n'a pris aucune photo. Quel dommage.
La nouvelle image qui fait tourner la tête de l'ESA n'a pas été prise par une caméra. Au lieu, c'est un rendu artificiel de ce que le pôle nord solaire Probablement ressemble à.
Assembler cette ressemblance a été un véritable défi technique. Heureusement, l'ESA disposait de nombreuses données utiles sur lesquelles s'appuyer. Le 2 novembre, 2009, l'agence a lancé Proba-2, un petit satellite avec un équipement de surveillance solaire à bord. Bien qu'il tourne autour de la Terre, la trajectoire de l'engin lui donne une vue presque entièrement dégagée du soleil de janvier à novembre.
Des scientifiques assidus de l'ESA ont examiné, entre autres, les photographies de Proba-2, Rayons X et lectures ultraviolettes du soleil. Leur satellite ne pouvait voir le soleil que de profil, mais ces observations offraient de belles informations sur les recoins les plus élevés de l'étoile.
Ils ont prêté une attention particulière à la façon dont l'atmosphère extérieure du soleil se comportait lorsque le corps céleste tournait sur son axe. Au cours d'une journée solaire, l'ESA a remarqué de légers changements atmosphériques se produisant près des pôles. Les changements ont offert des indices sur cet insaisissable pôle nord et son apparence mystérieuse.
Selon le Proba-2 Science Center, l'ESA prévoit de continuer à ajuster ses images de reconstruction du pôle nord solaire. Parce que le soleil est grand, boule chaude de plasma non solide, les zones individuelles le long de la surface de l'étoile tournent souvent à des vitesses différentes en fonction de leurs latitudes. Au fur et à mesure que notre connaissance de ce phénomène évolue, les futures images de l'ESA devront répondre en nature.
Une mission spatiale planifiée devrait nous permettre de vérifier à quel point l'image actuelle est précise. Venez 2020, l'Agence spatiale européenne lancera son orbiteur solaire, un satellite résistant à la chaleur qui orbitera autour du soleil à des latitudes élevées. En arrivant, il devrait être capable de prendre des photos recherchées depuis longtemps de ce à quoi ressemblent réellement ces poteaux.
L'étude des régions polaires de notre soleil devrait nous aider à surveiller les vents solaires, des flux de particules chargées qui peuvent bousiller nos systèmes GPS. Qui sait ce que le Solar Orbiter va découvrir, mais pour l'instant, au moins il y a une chose que nous pouvons dire avec une certitude absolue. Puisque la température de surface de notre soleil est d'environ 10, 000 degrés Fahrenheit (5, 500 degrés Celsius), le pôle nord solaire est bien trop chaud pour le Père Noël.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTUnique parmi les planètes de notre système solaire, la géante aux anneaux Saturne a un vortex en forme d'hexagone tourbillonnant au-dessus de son pôle nord. Cette bizarrerie à six faces est supérieure à 1, 800 milles (2, 896 kilomètres) de large.
