Voyageur, le voyageur interstellaire NASA/JPL-Caltech En 1977, Voyager 2 a été lancé depuis la Terre pour effectuer une mission sans précédent dans le système solaire externe. Aujourd'hui, La NASA a rapporté que le vaisseau spatial de 41 ans a atteint les côtes interstellaires, à plus de 11 milliards de miles (18 milliards de kilomètres), pour entamer une nouvelle phase de sa mission entre les étoiles.
Les contrôleurs de mission ont été alertés de l'entrée de Voyager 2 dans l'espace interstellaire en novembre lorsque ses instruments ont détecté un changement spectaculaire dans les particules spatiales entourant le vaisseau spatial. L'espace interstellaire se situe juste au-delà de l'héliosphère, à travers une frontière appelée l'héliopause. L'héliosphère peut être considérée comme une bulle magnétique créée par le soleil, gonflé par le vent solaire - des flux de particules chargées qui soufflent continuellement dans l'héliosphère depuis la basse atmosphère du soleil. L'héliopause est la région la plus externe de l'héliosphère, semblable à la surface d'une bulle, qui sépare le chaud, vent solaire ténu issu de l'environnement froid et dense du milieu interstellaire.
Lors de la surveillance des données collectées par l'expérience scientifique sur le plasma (PSE) de Voyager 2 le 5 novembre, 2018, la mission a détecté une très forte baisse de la quantité de particules de haute énergie associées au vent solaire. Trois autres instruments mesurant les particules spatiales ont également détecté une diminution rapide des particules du vent solaire et une forte augmentation des rayons cosmiques; toutes les preuves qui indiquaient que Voyager 2 avait quitté le vent solaire et évoluait dans un environnement totalement différent. Voyager 1 nous avait déjà préparés pour cela. En 2012, Voyager 1 a également détecté une forte baisse du nombre de particules du vent solaire, signifiant qu'il était le premier de la paire à atteindre l'espace interstellaire. L'instrument PSE a cessé de fonctionner pour Voyager 1 en 1980, cependant, ainsi Voyager 2 a pu recueillir des informations plus approfondies que son jumeau pendant ce moment historique.
"Il y a encore beaucoup à apprendre sur la région de l'espace interstellaire immédiatement au-delà de l'héliopause, " a déclaré Ed Stone dans le communiqué de presse NASA/JPL qui l'accompagnait. Stone est un scientifique du projet Voyager qui travaille sur le programme Voyager depuis 1972 et a maintenant 82 ans.
Voyager 2 a parcouru 11 milliards de milles depuis le début de son voyage en 1977. NASA/JPL-Caltech Les sondes Voyager sont le seul engin spatial capable de prendre des mesures "in-situ" de cette région énigmatique, des mesures qui vont être utilisées pour compléter les observations d'autres missions situées un peu plus près de chez nous. Par exemple, L'Interstellar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA qui est en orbite terrestre observe l'interface entre l'héliosphère et l'espace interstellaire et essaie d'aider les astrophysiciens à comprendre comment le milieu interstellaire interagit avec l'héliosphère alors que notre système solaire voyage dans l'espace interstellaire. Avec l'aide du PSE de Voyager 2, on comprend mieux les observations à distance faites par IBEX.
Il convient de souligner qu'aucune des sondes Voyager n'a physiquement quitté le système solaire; ils ont quitté l'héliosphère et sont entrés dans l'espace interstellaire, mais ils ont ne pas échappé à notre système stellaire, malgré ce que certains titres ont indiqué. Certaines estimations suggèrent qu'ils ne le feront pas avant 30, 000 ans ! L'influence gravitationnelle de notre soleil va bien au-delà de l'héliopause, et d'innombrables milliards d'objets gelés occupent une région s'étendant jusqu'à 100, 000 UA du soleil. Une unité astronomique (ou UA) est la distance moyenne du soleil à la Terre. À 11 milliards de milles, Voyager 2 est à plus de 122 UA de la Terre - ce qui est encore très loin, mais certainement pas au-delà du système solaire. A titre de comparaison, La distance moyenne de Pluton au soleil n'est "que" de 40 UA !
C'est le temps qu'il faut pour communiquer avec les Voyagers qui souligne à quel point ils sont loin, toutefois. Il faut presque 17 heures pour un signal radio, voyager à la vitesse de la lumière depuis la Terre, pour atteindre Voyager 2 — à titre de comparaison, il faut un peu plus de huit minutes pour que la lumière voyage du soleil à la Terre.
Voyager 2 a été lancé le 20 août, 1977, 16 jours avant Voyager 1 et les deux ont été chargés de visiter les planètes du système solaire externe. Maintenant, 41 ans plus tard, la paire d'explorateurs spatiaux robotiques a laissé les planètes loin derrière et représente les premiers pas de l'humanité dans la mystérieuse étendue interstellaire. La science qu'ils continuent de renvoyer sur Terre nous donne un avant-goût de l'océan interstellaire et nous préparera si nous, trop, franchir le pas pour voyager vers d'autres étoiles, et devenir une espèce de star dans un avenir lointain.
Maintenant c'est intéressantDans 40 autres, 000 ans, Voyager 1 sera plus proche d'une autre étoile que du soleil, selon la Nasa.
