Les petites sphérules à la surface de Mars dans cette image en gros plan sont près du cratère Fram, visité par Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA en avril, 2004. La zone illustrée mesure 1,2 pouces (3 centimètres) de largeur. NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS Après l'atterrissage de l'Opportunity Rover de la NASA sur Mars en 2004, la sonde a révélé un phénomène déroutant - de minuscules sphères, ou sphérules, juste un huitième de pouce (0,3 centimètre) de diamètre, incrusté dans la roche martienne. Ils sont apparus bleu foncé en raison d'une forte concentration de l'hématite minérale, un minerai de fer. Selon la Nasa, les objets minuscules ont présenté un problème mineur pour Opportunity, parce qu'ils obstruaient l'outil de meulage que la sonde utilisait pour recueillir des échantillons de la surface martienne.
Les sphérules étaient surnommées myrtilles, après qu'un scientifique ait observé que les objets ressemblaient à des myrtilles dans un muffin, comme le note cet article de 2004 du magazine Astrobiology.
Mais les myrtilles martiennes étaient plus déroutantes qu'appétissantes, alors que les scientifiques se demandaient comment ils étaient originaires et quelle importance ils pouvaient avoir dans l'histoire naturelle de la planète rouge. Comme l'a rapporté l'astrobiologie, certains scientifiques ont initialement émis l'hypothèse que les myrtilles étaient des cendres volcaniques propulsées dans l'atmosphère martienne, où les cendres ont formé de minuscules globes avant de retomber à la surface. D'autres croyaient qu'ils se formaient lorsque l'eau coulait à travers la roche et emportait des minéraux qui se précipitaient ensuite et formaient des sphères.
Plus récemment, en 2014, les scientifiques ont suggéré que les myrtilles étaient en fait les restes de petites météorites qui se sont écrasées sur la surface martienne, comme le décrit cet article de National Geographic de 2014.
Maintenant, un article de chercheurs japonais, institutions mongoles et britanniques, publié en décembre 2018 dans la revue Scientific Advances, soutient l'idée que les myrtilles ont été formées par l'eau. Les scientifiques ont étudié des formations de minerai de fer analogues sur Terre. Ils ont trouvé que des similitudes avec les myrtilles martiennes, combinée à des preuves de l'influence de l'eau sulfatée acide sur Mars, suggèrent que les myrtilles se sont également formées à partir de la dissolution de sphérules de carbonate qui se sont peut-être formées dans l'atmosphère dense du début de Mars.
Mais comme cet article de Space.com sur les détails de la recherche, les scientifiques ne peuvent pas résoudre complètement le mystère tant qu'ils ne disposent pas d'une sonde avec des instruments plus sophistiqués offrant une résolution plus élevée sur la partie de la surface martienne où les myrtilles ont été découvertes. Le Mars 2020 Rover aura de telles capacités, mais malheureusement, il explorera une zone différente sur Mars.
Maintenant c'est intéressantLes scientifiques de la NASA qui ont utilisé Opportunity pour étudier les myrtilles en 2004 se sont amusés à jouer des chansons de réveil sur le thème des myrtilles pour le rover - "Berry Nice News" de Raffi et "Huckling the Berries" du groupe de bluegrass Country Cooking, selon leur journal de 2004.
