Avez-vous récemment rencontré des photos de villes du monde entier avec un ciel clair et plus de visibilité ?

Dans une doublure argentée inattendue à cette crise tragique, centres urbains, comme autour de Wuhan en Chine, nord de l'Italie et de l'Espagne, ont enregistré une concentration beaucoup plus faible de pollution atmosphérique depuis le début des mesures de confinement pour lutter contre la propagation du COVID-19.

De même, l'Himalaya a été visible depuis le nord de l'Inde pour la première fois en 30 ans.

Mais qu'en est-il de l'Australie ?

Chercheurs du groupe de télédétection terrestre et atmosphérique du Centre de technologie physique de l'Université polytechnique de Valence—Elena Sánchez García, Itziar Irakulis Loitxate et Luis Guanter ont analysé les données satellitaires de la nouvelle mission satellite Sentinel-5P du programme Copernicus de l'Agence spatiale européenne.

Les données montrent une nette amélioration des niveaux de pollution dans certaines de nos grandes villes, mais dans d'autres, la pollution a, peut-être étonnamment, augmenté.

Ces images mesurent le niveau de dioxyde d'azote dans l'atmosphère, un indicateur important de la qualité de l'air. Ils montrent des changements dans les concentrations de dioxyde d'azote entre le 11 mars et le 25 mars (avant le début effectif du verrouillage) et du 26 mars au 11 avril (après le verrouillage).

Pourquoi le dioxyde d'azote ?

Le dioxyde d'azote dans l'air urbain provient de réactions de combustion à haute température. Il est principalement produit à partir de charbon dans les centrales électriques et à partir de véhicules.

Des concentrations élevées de ce gaz peuvent affecter le système respiratoire et aggraver certaines conditions médicales, comme l'asthme. A des niveaux extrêmes, ce gaz aide à former des pluies acides.

Une baisse des concentrations de dioxyde d'azote à travers l'Europe dans l'hémisphère nord est normalement attendue à cette période, entre la fin de l'hiver et le début du printemps, en raison de l'augmentation du mouvement de l'air.

Mais les baisses observées dans de nombreuses métropoles à travers l'Europe, L'Inde et la Chine depuis le début des verrouillages partiels et complets semblent être sans précédent.

Niveaux de dioxyde d'azote en Australie

Les résultats préliminaires de l'analyse des données satellitaires sont mitigés. Certains centres urbains comme Brisbane et Sydney affichent en effet une diminution attendue des concentrations de dioxyde d'azote qui est en corrélation avec les mesures de confinement pour lutter contre le COVID-19.

En moyenne, la pollution dans les deux villes a baissé de 30% après les mesures de confinement.

Comme une carte thermique, le rouge dans les images montre une concentration plus élevée de dioxyde d'azote, tandis que le vert et le jaune montrent moins.

D'autre part, les concentrations de dioxyde d'azote ont en fait augmenté de 20 % pour Newcastle, la plus grande concentration d'industries lourdes à charbon du pays, et de 40 % pour Melbourne, une ville tentaculaire avec un niveau élevé de dépendance à la voiture. Perth ne montre pas de changement significatif.

Nous ne savons pas pourquoi la pollution a augmenté dans ces villes au cours de cette période, car 75% de la pollution de Melbourne provient normalement des émissions des véhicules et la plupart des gens voyagent moins.

Cela pourrait être dû au fait que les brûlages de réduction des risques d'automne ont commencé à Melbourne. Ou cela peut être dû à d'autres activités humaines, comme un plus grand nombre de personnes utilisant l'électricité et le gaz pendant qu'elles restent à la maison.

La pollution change avec la météo

Comprendre comment la pollution de l'air change est un défi, et nécessite des recherches approfondies en raison de sa nature variable.

Nous connaissons les conditions atmosphériques, particulièrement les vents forts et la pluie, ont une grande influence sur les modèles de pollution - le vent et la pluie peuvent disperser la pollution, donc c'est moins concentré.

Autres facteurs, tels que la présence de gaz et de particules supplémentaires persistants dans l'atmosphère, comme ceux résultant des récents feux de brousse, peuvent également modifier les niveaux de pollution de l'air, mais leur persistance et leur étendue ne sont pas claires.

Les changements doivent être permanents

Si la diminution de la concentration de dioxyde d'azote dans des villes comme Brisbane et Sydney est due aux mesures de confinement pour lutter contre le COVID-19, il est important que nous essayions d'empêcher la pollution d'augmenter à nouveau.

Nous savons que la pollution de l'air tue. L'Institut australien de la santé et du bien-être estime qu'environ 3, 000 décès par an en Australie peuvent être attribués à la pollution de l'air urbain.

Encore, L'Australie est en retard sur les politiques visant à réduire la pollution de l'air.

COVID-19 nous a donné l'occasion rare d'observer empiriquement les effets positifs du changement de nos comportements et du ralentissement de l'industrie et des transports.

Mais pour que ça dure, nous avons besoin de changements permanents. Nous pouvons le faire en améliorant les transports publics pour réduire le nombre de voitures sur la route; électrification des transports en commun ; et, le plus important, remplacer la production de combustibles fossiles par des énergies renouvelables et d'autres sources à faible émission de carbone. Ces changements nous apporteraient des avantages immédiats pour la santé.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.