Alors que les Néo-Zélandais profitent de leurs journées à la plage, les températures océaniques inhabituellement chaudes semblent être le signe avant-coureur d'une autre vague de chaleur marine.

Malgré les conditions exceptionnelles de la canicule de l'an dernier en mer de Tasman, les températures de surface de la mer cet été au nord et à l'est de la Nouvelle-Zélande sont encore plus chaudes.

La dernière évaluation climatique de la NIWA montre que les températures de surface de la mer dans les eaux côtières autour de la Nouvelle-Zélande sont bien au-dessus de la moyenne. Des conditions de canicule marine se produisent déjà dans certaines parties de la mer de Tasman et de l'océan autour de la Nouvelle-Zélande et cherchent à devenir la nouvelle norme.

Qu'est-ce qu'il y a dans un nom

Actuellement, les vagues de chaleur marines sont définies comme des périodes qui durent cinq jours ou plus avec des températures supérieures au 90e centile sur la base d'une base de référence historique de 30 ans. Étant donné que nous sommes susceptibles de connaître de nombreux autres événements de ce type à mesure que les océans continuent de se réchauffer, il est temps de comprendre et de catégoriser l'intensité de la chaleur marine.

Les noms de l'ouragan Katrina, le cyclone tropical Giselle (qui a coulé le ferry Wahine il y a 50 ans), le cyclone tropical Winston donne une personnalité malveillante aux phénomènes géophysiques. Surtout, ils sont classés en catégories, afin d'évaluer rapidement leur impact potentiel.

Une équipe australienne a développé un schéma de classification des vagues de chaleur marines. L'équipe a utilisé une approche similaire à celle utilisée pour les ouragans et les cyclones - les conditions changeantes peuvent être classées dans une séquence de catégories. Pour le moment, il semble que nous soyons dans des conditions de canicule marine de catégorie 1, mais potentiellement entrer dans la catégorie deux s'il continue à se réchauffer.

Mettre le feu à la vie marine

Une vague de chaleur marine est potentiellement dévastatrice pour les écosystèmes marins. C'est également une indication que le tampon caché dans le système climatique - le fait que les océans ont absorbé 93% de l'excès de chaleur - commence à changer. Des saisons chaudes individuelles ont toujours eu lieu, mais à l'avenir ils seront plus nombreux et ils continueront à se réchauffer.

La Grande Barrière de Corail a déjà été durement touchée par une succession de canicules marines, blanchir les coraux emblématiques et changer la structure de l'écosystème qu'il soutient.

Plus au sud, au large de la côte est de la Tasmanie, un certain nombre d'espèces qui se trouvent normalement dans les eaux tropicales ont étendu leur aire de répartition plus au sud. Un certain nombre d'espèces de poissons, des espèces de homard et de poulpe ont également élu domicile le long de la côte de Tasmanie, déplaçant certaines des espèces qui habitent cette côte. Les espèces mobiles peuvent échapper aux températures plus chaudes, mais les plantes et les animaux sédentaires sont les plus durement touchés.

En Nouvelle-Zélande, les industries aquacoles auront plus de mal à élever du poisson ou des moules à mesure que les eaux côtières continuent de se réchauffer. Si les mêmes tendances observées au large de la Tasmanie se produisent ici, les zones avec des couverts de varech substantiels auront du mal et commenceront à être remplacées par des espèces normalement observées plus au nord. Mais les impacts seront probablement très variables car le réchauffement sera fortement influencé par le vent et les courants océaniques et différents endroits ressentiront des changements dans une plus ou moins grande mesure.

Prédire les saisons

Aussi important qu'il soit d'identifier une canicule marine à l'époque, des prévisions fiables des conditions de développement aideraient les pêcheurs, les entreprises aquacoles et les autorités locales - et en fait toute personne vivant et travaillant autour de l'océan.

Les prévisions saisonnières à quelques mois d'avance sont difficiles. Il se situe entre les prévisions météorologiques et climatiques. Dans le cadre d'une collaboration entre le National Institute of Water and Atmospheric Research et le Australian Bureau of Meteorology, nous examinons dans quelle mesure les prévisions à long terme des conditions océaniques autour de la Nouvelle-Zélande se comparent. Les premières prévisions suggéraient que cet été ne serait pas aussi chaud que l'an dernier. Mais il semble maintenant que cet été sera à nouveau très chaud dans l'océan.

L'un des points importants à garder à l'esprit est que lorsque nous sommes à la plage, nous n'échantillonnons que la température de surface. Il en va de même pour les satellites – ils surveillent moins que le millimètre supérieur de l'océan.

Les températures de surface de la mer sont actuellement de plusieurs degrés au-dessus de la normale. Mais dans les eaux plus profondes, en raison de la forte teneur en chaleur de l'eau, même un dixième de degré est significatif. La température dans l'océan plus profond est surveillée par un réseau de bouées amarrées sur et au large du plateau continental le long de la côte australienne. La Nouvelle-Zélande n'a presque rien de comparable.

Mesurer la température en temps réel

Ce que nous pouvons regarder, en l'absence de bouées ancrées, est une flotte de robots océaniques qui surveillent la température en temps réel. Les flotteurs Argo dérivent avec les courants océaniques, couler à deux kilomètres tous les dix jours, puis collecter des données à mesure qu'ils remontent à la surface.

Ces données nous ont permis d'identifier que la canicule marine 2017/18 autour de la Nouvelle-Zélande est restée peu profonde. La majeure partie de l'eau plus chaude se trouvait dans les 30 mètres supérieurs. Vu les conditions estivales actuelles, un robot Argo au large de la côte ouest de la Nouvelle-Zélande montre qu'il est près de quatre degrés au-dessus de la normale dans les 40 mètres supérieurs de l'océan. Sur la côte est, près des îles Chatham, un autre flotteur montre des couches réchauffées jusqu'à 20 mètres de profondeur. Au sud, le réchauffement va plus loin, jusqu'à près de 80 mètres.

Nos travaux utilisant le modèle de prévision du Bureau australien de météorologie mettent en évidence la variabilité de l'océan autour de la Nouvelle-Zélande. Différents problèmes émergent dans différentes régions, même s'ils sont géographiquement proches.

La recherche sur les catégories de vagues de chaleur marines montre que nous devrons continuer à modifier ce que nous considérons comme une vague de chaleur alors que l'océan continue de se réchauffer. Rien de tout cela ne devrait être une surprise. Nous savons depuis un certain temps que les océans du monde stockent la majeure partie de la chaleur supplémentaire et que les impacts d'un réchauffement des océans seront graves.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.