Une nouvelle étude, co-écrit par des chercheurs de l'Université de l'Arizona et publié dans le numéro du 1er septembre de La nature , fournit la première évaluation quantitative de la façon dont les politiques environnementales sur la déforestation, avec les incendies de forêt et la sécheresse, ont eu un impact sur la diversité des plantes et des animaux en Amazonie.

Les chercheurs ont utilisé des enregistrements de plus de 14, 500 espèces de plantes et de vertébrés pour créer des cartes de biodiversité de la région amazonienne. La superposition des cartes avec les observations historiques et actuelles des incendies de forêt et de la déforestation au cours des deux dernières décennies a permis à l'équipe de quantifier les impacts cumulatifs sur les espèces de la région.

Ils ont découvert que depuis 2001, entre 40, 000 et 73, 400 miles carrés de forêt amazonienne ont été touchés par des incendies, affectant 95 % de toutes les espèces amazoniennes et jusqu'à 85 % des espèces répertoriées comme menacées dans cette région. Alors que les politiques de gestion forestière adoptées au Brésil au milieu des années 2000 ont ralenti le taux de destruction des habitats, l'application assouplie de ces politiques coïncidant avec un changement de gouvernement en 2019 a apparemment commencé à inverser cette tendance, écrivent les auteurs. Avec des incendies touchant 1, 640 à 4, 000 miles carrés de forêt, 2019 se distingue comme l'une des années les plus extrêmes pour les impacts sur la biodiversité depuis 2009, lorsque les réglementations limitant la déforestation ont été appliquées.

"Nous montrons comment la politique a eu une influence directe et énorme sur le rythme auquel la biodiversité dans l'ensemble de l'Amazonie a été affectée, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Brian Enquist, professeur au département d'écologie et de biologie évolutive de l'Arizona. Il a ajouté que les résultats sont particulièrement critiques à la lumière du fait qu'à aucun moment l'Amazonie n'a eu de répit face à ces impacts croissants, ce qui aurait permis une certaine récupération.

"Même avec des politiques en place, que vous pouvez considérer comme un frein au ralentissement de la déforestation, c'est comme une voiture qui continue d'avancer, juste à une vitesse plus lente, " a dit Enquist. " Mais en 2019, c'est comme si le pied avait relâché le frein, l'amenant à accélérer à nouveau."

"Des évaluations basées sur la télédétection des zones brûlées et déboisées avaient été faites auparavant, mais nous n'avons pas eu de dossier détaillé de l'impact qu'ils ont sur la diversité des espèces de la région, " dit Xiao Feng, le premier auteur de l'étude qui a mené la plupart des travaux alors qu'il était chercheur postdoctoral à l'UArizona et est maintenant professeur adjoint à la Florida State University. « Cela a été une énorme collecte de données et un effort informatique sans précédent associé aux données sur la biodiversité, et cela nous a permis de rendre ces interconnexions visibles."

Connu principalement pour ses forêts tropicales denses, le bassin amazonien abrite environ 40 % des forêts tropicales restantes dans le monde. Il est d'une importance mondiale en tant que fournisseur de services écosystémiques tels que l'épuration et le stockage du carbone de l'atmosphère, et il joue un rôle vital dans la régulation du climat de la Terre. La région est également un énorme réservoir de la biodiversité de la planète, fournissant des habitats pour une sur 10 des espèces connues de la planète. On a estimé qu'en Amazonie, 1, 000 espèces d'arbres peuvent peupler une superficie inférieure à un demi-mile carré.

"C'est important compte tenu du fait que la biodiversité va de pair avec le fonctionnement des écosystèmes, " L'Enquist dit, ajoutant que les espèces avec les plus petites aires de répartition ont tendance à souffrir le plus. "Les espèces peuvent pratiquement disparaître avant même de perdre l'intégralité de leur habitat."

"Le feu ne fait pas partie du cycle naturel de la forêt tropicale, " a déclaré Crystal N. H. McMichael, co-auteur de l'étude à l'Université d'Amsterdam. " Les espèces indigènes n'ont pas les adaptations qui leur permettraient d'y faire face, contrairement aux communautés forestières des zones tempérées. Le brûlage répété peut provoquer des changements massifs dans la composition des espèces et des conséquences probablement dévastatrices pour l'ensemble de l'écosystème. »

Depuis les années 1960, l'Amazonie a perdu environ 20 % de son couvert forestier à cause de la déforestation et des incendies. Alors que les incendies et la déforestation vont souvent de pair, cela n'a pas toujours été le cas, dit Enquist. Comme le changement climatique entraîne des conditions de sécheresse plus fréquentes et plus sévères dans la région, et le feu est souvent utilisé pour défricher de vastes zones de forêt tropicale pour l'industrie agricole, la déforestation a des effets d'entraînement en augmentant les risques d'incendies de forêt. La perte de forêt devrait atteindre 21 à 40 % d'ici 2050, et une telle perte d'habitat aura des impacts importants sur la biodiversité de la région, selon les auteurs.

"Ce qui est désagréable avec le feu dans cette région, c'est une fois qu'il commence à empiéter sur des zones qui n'ont pas été brûlées, il les dégrade irrémédiablement et les rend plus susceptibles de brûler à l'avenir, " il a dit.

« Étant donné que la majorité des incendies en Amazonie sont intentionnellement allumés par des personnes, les empêcher est en grande partie sous notre contrôle, " a déclaré le co-auteur de l'étude Patrick Roehrdanz, directeur principal du changement climatique et de la biodiversité à Conservation International. « Une façon est de réengager des politiques fortes de lutte contre la déforestation au Brésil, combinés avec des incitations pour une économie forestière, et les reproduire dans d'autres pays amazoniens."

Les politiques de protection de la biodiversité amazonienne devraient inclure la reconnaissance formelle des terres autochtones, qui englobe plus d'un tiers de la région amazonienne, les auteurs écrivent, faisant référence à des recherches antérieures montrant que les terres possédées, utilisés ou occupés par les peuples autochtones ont moins de déclin d'espèces, moins de pollution et des ressources naturelles mieux gérées.

Les auteurs affirment que leur étude souligne les dangers d'une application continue et laxiste des politiques. Alors que les incendies empiètent sur le cœur du bassin amazonien, où la biodiversité est la plus grande, leurs impacts auront des effets plus désastreux, même si le taux de brûlage des forêts reste inchangé.

"Nous devons nous rappeler qu'il a fallu des décennies pour réduire la déforestation amazonienne, mais cela peut prendre quelques années pour détruire les piliers de la politique de conservation de la conservation, " a déclaré le co-auteur Paulo Brando, professeur adjoint au Département des sciences du système terrestre de l'Université de Californie à Irvine. « Le récent renversement des tendances à la déforestation et aux incendies, et leurs impacts sur la biodiversité amazonienne, devrait être une grande source d'inquiétude."