Rivière Hood, longtemps un centre agricole pour l'Oregon, fait face à un avenir incertain des impacts climatiques, mais une nouvelle étude de la Portland State University présente des stratégies que le bassin versant peut s'adapter pour devenir plus résilient aux changements inévitables.

Les glaciers reculent et les niveaux du manteau neigeux culminent plus tôt et diminuent plus rapidement, ce qui signifie que les agriculteurs perdront de l'eau pendant les mois cruciaux de la saison de croissance et que les tribus locales devront faire face à l'effondrement des montaisons de saumon autrefois florissantes, dit l'étude.

« Si le district d'irrigation d'East Fork ne trouve pas un moyen de stocker l'eau qui fonctionne de la manière dont le manteau neigeux le ferait, alors ils vont perdre des millions de dollars en production agricole, " dit Alexandre Ross, le co-auteur de l'étude et un instructeur adjoint en géographie à PSU. "Ils doivent se préparer à un changement sérieux dans les débits des cours d'eau."

En utilisant un modèle dynamique des systèmes, Ross et le professeur de géographie Heejun Chang ont testé la résilience - la capacité du système à « rebondir » - aux tendances climatiques en observant si les agriculteurs pouvaient maximiser la quantité d'eau utilisée pour la production agricole pendant une année de sécheresse tout en maintenant les exigences de débit minimum pour l'élevage du saumon. .

Ils ont testé trois stratégies adaptatives :

• Améliorations des infrastructures d'irrigation, y compris la fermeture des canaux de canalisation qui perdent de l'eau à la fois par évaporation et par débordement et la construction de canaux de canalisation économes en eau
• Banque d'eau, un système dans lequel un groupe d'agriculteurs en alternance laissent leurs champs en jachère ou cultivent des cultures moins gourmandes en eau telles que le foin pendant la saison en échange d'une compensation d'un fonds général
• Conservation de l'eau en mettant en œuvre un mécanisme de rétroaction d'équilibrage qui s'adapte à la baisse des débits des rivières en abaissant automatiquement la consommation d'irrigation en temps réel

Le modèle a révélé que les améliorations des infrastructures ne compenseraient pas la perte totale d'eau compte tenu des scénarios de réchauffement, ce qui signifie que les mises à niveau seraient un avantage supplémentaire pour les autres stratégies, mais pas une stratégie autonome suffisante.

Avec la conservation de l'eau, le mécanisme de rétroaction peut renvoyer suffisamment d'eau pour maintenir des débits minimaux, mais conduit à des déficits de prélèvements d'irrigation en période de sécheresse, épuiser près de 29% de la demande en eau pendant la saison de croissance. Les chercheurs ont déclaré que la résilience de la communauté nécessiterait des efforts de collaboration pour s'engager dans des pratiques de partage de l'eau telles que les réserves d'eau, respect responsable des restrictions volontaires et, à long terme, diversification des cultures pour se préparer au changement climatique.

Les scénarios de réserve d'eau, qui existent sous de nombreuses formes et dans la plupart des États occidentaux, a économisé une quantité importante d'eau pendant la saison sèche critique, mais étaient moins flexibles et réactifs que la méthode de rétroaction.

Les chercheurs disent que la résilience globale peut être obtenue grâce à une combinaison de stockage d'eau, améliorations de l'infrastructure et mécanismes de rétroaction réflexive. Au lieu de donner la priorité à l'irrigation seule dans ce qui serait probablement une solution à court terme, Ross et Chang suggèrent que les agriculteurs tirent parti des stratégies d'adaptation ci-dessus qui évaluent la variabilité saisonnière changeante et ajustent les retraits en conséquence.

« Tout cela est sur la table pour le Hood River Watershed Group, " Ross a déclaré. " Le bon côté est qu'il y a une bonne infrastructure de collaboration entre les districts d'irrigation, les groupes environnementaux et les tribus qui se consacrent au maintien de l'habitat des espèces menacées, l'habitat du poisson et la restauration du bassin.

L'étude a été publiée dans Revue des sciences hydrologiques.