Trois dinosaures Oksoko avarsan. Crédit :Michael W. Skrepnick
Une espèce nouvellement découverte d'édenté, Le dinosaure à deux doigts a fait la lumière sur la façon dont un groupe d'animaux ressemblant à des perroquets a prospéré il y a plus de 68 millions d'années.
L'espèce inhabituelle avait un doigt de moins sur chaque avant-bras que ses proches parents, suggérant une adaptabilité qui a permis aux animaux de se propager au cours du Crétacé supérieur, disent les chercheurs.
Plusieurs squelettes complets de la nouvelle espèce ont été découverts dans le désert de Gobi en Mongolie par une équipe dirigée par l'Université d'Édimbourg.
Nommé Oksoko avarsan, les plumes, les créatures omnivores mesuraient environ deux mètres de long et n'avaient que deux doigts fonctionnels sur chaque avant-bras. Les animaux avaient un grand bec édenté semblable au type observé chez les espèces de perroquets aujourd'hui.
Les fossiles remarquablement bien conservés ont fourni la première preuve de la perte de chiffres dans la famille de dinosaures à trois doigts connus sous le nom d'oviraptors.
La découverte qu'ils pourraient faire évoluer les adaptations des membres antérieurs suggère que le groupe pourrait modifier leur régime alimentaire et leur mode de vie, et leur a permis de se diversifier et de se multiplier, dit l'équipe.
Les chercheurs ont étudié la réduction de la taille, et la perte éventuelle, d'un troisième doigt à travers l'histoire évolutive des oviraptors. Les bras et les mains du groupe ont radicalement changé en même temps que les migrations vers de nouvelles zones géographiques, en particulier vers ce qui est maintenant l'Amérique du Nord et le désert de Gobi.
Restes de trois dinosaures conservés reposant ensemble. Crédit :Gregory Funston
L'équipe a également découvert qu'Oksoko avarsan, comme beaucoup d'autres espèces préhistoriques, était socialement juvénile. Les restes fossiles de quatre jeunes dinosaures ont été conservés au repos ensemble.
L'étude, publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society , a été financé par la Société royale et le Conseil des sciences naturelles et du génie du Canada. Il a également impliqué des chercheurs de l'Université de l'Alberta et du Philip J. Currie Dinosaur Museum au Canada, Université d'Hokkaido au Japon, et l'Académie mongole des sciences.
Fossile de la main à deux doigts d'Oksoko avarsan. Crédit :Gregory Funston
Dr Gregory Funston, de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Oksoko avarsan est intéressant parce que les squelettes sont très complets et la façon dont ils ont été conservés au repos ensemble montre que les juvéniles erraient ensemble en groupes. Mais plus important encore, sa main à deux doigts nous a incités à examiner la façon dont la main et le membre antérieur ont changé au cours de l'évolution des oviraptors, ce qui n'avait jamais été étudié auparavant. Cela a révélé des tendances inattendues qui sont une pièce clé du puzzle des raisons pour lesquelles les oviraptors étaient si divers avant l'extinction qui a tué les dinosaures. »
