Denny était un enfant amoureux inter-espèces.

Sa mère était une Néandertalienne, mais son père était Denisovan, une espèce distincte d'humain primitif qui parcourait également le continent eurasien 50, il y a 000 ans, les scientifiques ont rapporté mercredi dans le journal La nature .

Surnommé par les scientifiques de l'Université d'Oxford, Denisova 11 - son nom officiel - avait au moins 13 ans lorsqu'elle est décédée, pour des raisons inconnues.

"Il y avait des preuves antérieures de métissage entre différents hominidés, ou primitif humain, groupes, " a déclaré l'auteur principal Vivian Slon, chercheur à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive.

"Mais c'est la première fois que nous trouvons un direct, progéniture de première génération, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Le pedigree surprenant de Denny a été débloqué à partir d'un fragment d'os déterré en 2012 par des archéologues russes dans la grotte Denisova dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie.

L'analyse de l'ADN de l'os ne laissait aucun doute :les chromosomes étaient un mélange 50-50 de Néandertal et de Denisovan, deux espèces distinctes de premiers humains qui se séparent entre 400, 000 à 500, il y a 000 ans.

"J'ai d'abord pensé qu'ils avaient dû foutre le bordel dans le labo, " a déclaré l'auteur principal et professeur de l'Institut Max Planck Svante Paabo, qui a identifié le premier Denisovan il y a dix ans sur le même site.

À l'échelle mondiale, moins de deux douzaines de génomes humains précoces d'avant 40 ans, il y a 000 ans—Néandertal, Denisovan, Homo sapiens - ont été séquencés, et les chances de tomber sur un hybride moitié-moitié semblaient infimes.

Ou pas.

Hanky-panky inter-espèces

"Le fait même que nous ayons trouvé cet individu aux origines mixtes néandertalienne et dénisovienne suggère qu'ils se sont croisés beaucoup plus souvent que nous ne le pensions, " dit Slon.

Paabo était d'accord :"Ils ont dû avoir des enfants ensemble assez souvent, sinon nous n'aurions pas eu cette chance."

Un 40, Homo sapiens de 000 ans avec un ancêtre néandertalien il y a quelques générations, trouvé récemment en Roumanie, renforce également cette notion.

Mais la preuve la plus convaincante que les espèces inter-espèces dans l'Eurasie du Pléistocène supérieur n'étaient peut-être pas si rares que cela réside dans les gènes des humains contemporains.

Environ deux pour cent de l'ADN des non-Africains à travers le monde proviennent aujourd'hui des Néandertaliens, des études antérieures ont montré.

Les restes de Denisovan sont également répandus, bien que moins uniformément.

"Nous trouvons des traces d'ADN de Denisovan - moins d'un pour cent - partout en Asie et chez les Amérindiens, " dit Paabo.

"Les Australiens aborigènes et les habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée en ont environ cinq pour cent."

Pris ensemble, ces faits soutiennent une nouvelle réponse à la question très controversée de savoir pourquoi les Néandertaliens - qui s'étaient propagés avec succès dans certaines parties de l'Europe occidentale et centrale - ont disparu quelque 40, il y a 000 ans.

Jusqu'à maintenant, leur disparition mystérieuse a été imputée à la maladie, changement climatique, génocide aux mains de l'Homo sapiens, ou une combinaison de ce qui précède.

Mais que se passerait-il si notre espèce, arrivée par vagues d'Afrique, submergeait les Néandertaliens, et peut-être Denisoviens, avec affection plutôt qu'agressivité ?

Conquis ou absorbé ?

"Une partie de l'histoire de ces groupes est qu'ils ont peut-être simplement été absorbés par les populations modernes, " dit Paabo.

« Les humains modernes étaient plus nombreux, et les autres espèces pourraient avoir été incorporées.

Des recherches récentes montrant que les Néandertaliens n'étaient pas, En réalité, les brutes qui traînent les doigts rendent ce scénario d'autant plus plausible.

Nos cousins ​​génétiques exécutaient des stratégies de chasse sophistiquées en groupe; fait des feux, outils, vêtements et bijoux; et enterraient leurs morts avec des ornements symboliques.

Ils ont peint des fresques d'animaux sur les murs des grottes au moins 64, il y a 000 ans, bien avant l'arrivée de la plupart des Homo sapiens en Europe.

On en sait beaucoup moins sur les Dénisoviens, mais ils ont peut-être subi un sort similaire.

Paabo a établi leur existence avec un os de doigt incomplet et deux molaires datées d'environ 80, il y a 000 ans.

Parmi leur héritage génétique à certains humains modernes se trouve une variante du gène EPAS1 qui permet au corps d'accéder plus facilement à l'oxygène en régulant la production d'hémoglobine, selon une étude de 2014.

Près de 90 pour cent des Tibétains ont cette précieuse variante, contre seulement neuf pour cent des Chinois Han, le groupe ethnique dominant (et principalement des basses terres) en Chine.

Les Néandertaliens et les Dénisoviens se seraient peut-être encore plus mêlés sans le fait que les premiers se sont installés principalement en Europe, et ce dernier en Asie centrale et orientale, les chercheurs ont spéculé.

© 2018 AFP