Un majestueux pin ponderosa, debout dans ce qui est largement considéré comme le « centre du monde » pour le peuple ancestral Puebloan, peut avoir des origines plus banales qu'on ne le croyait auparavant, selon une recherche menée par des experts des cernes des arbres à l'Université de l'Arizona.

Une étude publiée dans la revue Antiquité américaine fournit de nouvelles données qui remettent en question la vision de longue date de l'arbre Plaza de Pueblo Bonito comme le seul arbre vivant dans un paysage autrement sans arbres, autour de laquelle une métropole régionale dans le Chaco Canyon du Nouveau-Mexique a été construite.

En combinant diverses sources de preuves, l'étude est la première à appliquer une technique appelée dendroprovenance à un échantillon de l'arbre de l'esplanade qui utilise des modèles de croissance des cernes pour retracer l'origine de l'arbre. Les données ont révélé que l'arbre n'a pas poussé là où il a été trouvé, et il est donc peu probable qu'il ait joué un rôle aussi important que divers auteurs lui ont attribué depuis sa découverte en 1924.

Selon le premier auteur de l'étude, Christophe Guiterman, qui est chercheur scientifique adjoint au Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres de l'Université de l'Arizona, "l'arbre remonte à la naissance de la science des cernes des arbres - un arbre censément vivant poussant dans le 'centre-ville du Chaco' au plus fort de son occupation - ce qui en ferait le seul arbre de son genre que nous connaissions dans le sud-ouest archéologie."

Le plus grand des bâtiments connus sous le nom de grandes maisons du Chaco Canyon, Pueblo Bonito est largement considéré comme le centre du monde du Chaco, qui couvrait la région des quatre coins jusqu'au bord du plateau du Colorado. L'importance de Pueblo Bonito a été comparée à Stonehenge en Grande-Bretagne et au Machu Picchu au Pérou. Selon le Service des parcs nationaux, l'essor culturel du peuple Chacoan a commencé au milieu des années 800 et a duré plus de 300 ans.

Pendant ce temps, les occupants ont construit des bâtiments en pierre massifs, ou de grandes maisons, composé de plusieurs étages qui abritaient des centaines de chambres. Vers 1050, Chaco était devenu le cérémonial, centre administratif et économique du bassin de San Juan et aurait servi de plaque tournante majeure reliant les routes commerciales. Les descendants des Pueblo considèrent le Chaco comme un lieu de rassemblement spécial où les gens partageaient des cérémonies, traditions et savoirs.

Lors d'une fouille de 1924 à Pueblo Bonito, les archéologues de la National Geographic Society ont fouillé une bûche de pin de 20 pieds de long dans la cour ouest de la grande maison monumentale. La découverte elle-même était une sensation, dit Guiterman.

"La probabilité de trouver un tel arbre après avoir reposé sans être dérangé pendant plus de 800 ans semble incroyable, mais nous savons que c'est ce qui s'est passé parce que les cernes des arbres ne mentent pas, " il a dit.

L'arbre aurait été trouvé juste sous la surface actuelle du sol, couché sur le dernier trottoir utilisé. C'est bien, des racines ressemblant à des chicots excluaient la possibilité qu'il ait jamais été déplacé, " selon la description du chef d'expédition Neil Judd de la Smithsonian Institution.

"Il est important de reconnaître que ce ne sont que des bouts de racines, pas tout le système racinaire, " a déclaré le co-auteur Jeffrey Dean, Professeur émérite d'anthropologie de l'Arizona. « Manquant du système racinaire, combiné au fait que la bûche reposait à plat sur la dernière surface de la place, signifie que l'arbre de la place n'a pas poussé sur la place Pueblo Bonito."

Analyses dendrochronologiques initiées en 1928 par Andrew Ellicott Douglass, le fondateur du Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres de l'Université de l'Arizona, a confirmé que l'arbre a vécu entre 732 et 981, et probablement plus longtemps, puisque son bois le plus externe s'était érodé au fil du temps.

Guiterman a déclaré qu'il était vexé par l'histoire de l'origine de l'arbre depuis longtemps. Était-ce le seul vestige d'une forêt de pins poussant dans le Chaco Canyon, le seul arbre qui n'a pas été abattu pour une raison inconnue ? Ou s'il était resté là sans être dérangé depuis le début, même pendant l'apogée de la culture Chacoan ?

"Vous ne trouvez pas seulement un 1, Morceau de bois de 000 ans sur le sol comme ça, " dit Guiterman, dont les recherches antérieures à l'École des ressources naturelles et de l'environnement ont révélé que les 25, 000 arbres utilisés pour construire Pueblo Bonito ne poussaient pas à proximité, mais ont été transportés de chaînes de montagnes lointaines.

Pour savoir d'où venait l'arbre de la place, Guiterman et ses co-auteurs ont rassemblé trois sources de preuves, "un peu comme la construction d'un dossier juridique, " comme il l'a dit. Ils ont scruté les dossiers documentaires, y compris la correspondance non publiée et les rapports des premières expéditions archéologiques, les signatures isotopiques du strontium des pins vivant dans la région du Chaco Canyon aujourd'hui et les modèles de cernes d'arbres qui permettent aux scientifiques d'identifier la source du bois en question.

Alors que les régimes de précipitations hivernales sont assez uniformes dans l'ensemble de l'Arizona, Nouveau-Mexique et Colorado, les pluies d'été appelées moussons sont beaucoup plus locales, Guiterman a expliqué, et la variation qui en résulte dans les motifs des cernes permet aux chercheurs de faire correspondre un échantillon de bois à la zone où il a poussé.

"Nous avons cette incroyable base de données de plus de 100 ans de science des cernes, " dit Guiterman, qui a daté des centaines d'arbres. "Les arbres des montagnes de San Juan, les montagnes Jemez ou les montagnes Chuska - elles ont toutes leur propre saveur, leur propre signature particulière."

Sur la base des analyses combinées des preuves disponibles, Guiterman et ses co-auteurs concluent que l'arbre Plaza de Pueblo Bonito n'a pas poussé à Pueblo Bonito ou Chaco Canyon. Au lieu, il a très probablement été transporté de la chaîne de montagnes Chuska à 50 milles à l'ouest de Chaco Canyon, probablement avec de nombreuses autres poutres en pin ponderosa utilisées dans la construction. L'arbre a vécu dans les montagnes Chuska pendant plus de 250 ans.

"We will never know exactly when it died because its outer sapwood rings were lost to decay, " the authors wrote, "but we estimate that it was living until the early 1100s. Following its death, by either natural causes or cutting, it was transported to Pueblo Bonito in the 12th century, where it was either abandoned or employed for some purpose (possibly as a standing pole). It could have toppled or been left standing to eventually collapse onto the plaza. Finalement, it was buried by windblown sand over the centuries."

Encore, even knowing the likely birthplace of Pueblo Bonito's Plaza Tree, the mystery of its purpose remains, Guiterman said.

"Why did the ancient Chacoans carry this tree there, and how?" he said. "We don't see any drag marks, so they must have treated these heavy beams with great care. How they did that is up for debate."

Various roles for the plaza tree of Pueblo Bonito have been brought forth. Par exemple, it could have been used as a ceremonial pole or as a gnomon—the part of a sundial that casts a shadow. Or perhaps it was simply leftover lumber or cast aside as firewood.

According to Barbara Mills, a Regents Professor in the UArizona School of Anthropology who was not involved in the study, it is unlikely a conclusive answer will ever be found.

"Nobody knows what the tree was used for, and unless there were any further clues waiting to be uncovered, such as traces of pollen left behind on the log, we have no way of knowing, " dit Mills.

Pine trees are known to play roles in present-day Puebloan life. During the San Geronimo Festival held in Taos, Nouveau Mexique, par exemple, pine trees are brought in and used for ceremonial pole climbing or to hang bags with offerings.

"It is not uncommon to bring a pine tree into the plaza during ceremonies, and certain kinds of dancers or kachinas hold boughs of pine in their hands during their dances, " Mills said, "but we don't know how far back those practices go. We rely on descendant oral tradition as much as we can, but we have to be careful to not over-extend our interpretations and use as many lines of evidence as we can."   

Le papier, "Convergence of Evidence Supports a Chuska Mountains origin for the Plaza Tree of Pueblo Bonito, Chaco Canyon, " is co-authored by Christopher Baisan and Thomas Swetnam at the UArizona Laboratory of Tree-Ring Research; Jay Quade in the UArizona Department of Geosciences; and Nathan English at Central Queensland University in Townsville, Queensland, Australie.