Lors d'un atelier international cette semaine sur l'endroit où le prochain rover martien de la NASA devrait atterrir, la plupart des informations proviennent d'un vaisseau spatial prolifique en orbite autour de Mars depuis 2006.

Les observations du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA servent de base à l'évaluation de huit sites d'atterrissage candidats pour la mission du rover Mars 2020. L'atelier chantier cette semaine à Monrovia, Californie, réduira la liste des candidats de Mars 2020 à quatre sites ou moins. Les observations MRO ont été utilisées pour identifier, caractérisent et certifient les sites d'atterrissage passés et sont également utilisés pour évaluer les sites possibles pour les futures missions d'équipage humain.

« Du point de vue de l'évaluation des sites d'atterrissage potentiels, le Mars Reconnaissance Orbiter est le vaisseau spatial parfait pour obtenir toutes les informations nécessaires, " a déclaré le coprésident de l'atelier, Matt Golombek du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. « Vous ne pouvez pas surestimer l'importance du MRO pour la sélection du site d'atterrissage. »

Les ingénieurs utilisent les données MRO pour évaluer la sécurité d'un site d'atterrissage candidat. Par exemple, les informations 3D stéréoscopiques peuvent révéler si les pentes sont trop raides, et certaines images détaillées peuvent montrer des rochers individuels assez gros pour constituer un danger d'atterrissage. Les scientifiques utilisent les données MRO pour évaluer dans quelle mesure un site pourrait servir les objectifs de recherche d'une mission, comme la distribution des minéraux qui peuvent provenir d'environnements humides.

"Les missions à la surface de Mars vous donnent une vue rapprochée, mais ce que vous voyez dépend de l'endroit où vous atterrissez. MRO recherche dans le monde entier les meilleurs sites, " a déclaré Leslie Tamppari, scientifique adjointe du projet MRO, du JPL.

Images, les modèles de terrain et les cartes minérales de l'orbiteur aident les équipes qui exploitent les deux rovers martiens actifs de la NASA à planifier les itinéraires de conduite. L'équipe Mars 2020 a déjà utilisé les données MRO pour évaluer les options de conduite dans les huit sites candidats pour ce rover, qui est en voie de lancement à l'été 2020 et d'atterrissage au début de 2021. Les évaluations du site utilisent même la capacité de MRO à étudier l'atmosphère au-dessus de chaque site et à sonder les caractéristiques souterraines avec un radar à pénétration de sol.

Dans les progrès vers la sélection d'un site d'atterrissage pour une future mission humaine vers Mars, La NASA utilise les données MRO pour évaluer environ 45 sites suggérés qui pourraient soutenir des zones d'exploration humaine, qui sont des zones qui pourraient soutenir les astronautes lorsqu'ils explorent jusqu'à un rayon de 60 milles.

Toujours, les centaines d'observations MRO ciblées spécifiquement pour l'étude de sites d'atterrissage potentiels constituent une petite fraction de toutes les données que la mission a fournies sur Mars. MRO a acquis plus de 224, 000 images et des millions d'autres observations au cours de ses près de 50, 000 orbites autour de Mars. Ce mois-ci, la mission atteindra et franchira le cap des 300 térabits de données scientifiques totales envoyées à la Terre depuis l'orbiteur. Cela dépasse le total combiné de toutes les autres missions interplanétaires, passé et présent. C'est plus de données que ce qui serait inclus dans quatre mois de vidéo haute définition non-stop.

"Que ce soit en regardant la surface, le sous-sol ou l'atmosphère de la planète, MRO a vu Mars depuis l'orbite avec une résolution spatiale sans précédent, et qui produit d'énormes volumes de données, ", a déclaré Rich Zurek, scientifique du projet MRO du JPL. "Ces données sont un trésor à étudier pour toute la communauté scientifique de Mars alors que nous cherchons à répondre à un large éventail de questions sur l'évolution de l'habitabilité, géologie et climat de Mars."

L'un des six instruments de l'orbiteur a fourni des images de 99 % de Mars, soit 97 % de la surface terrestre de la Terre, avec une résolution suffisante pour montrer des caractéristiques plus petites qu'un court de tennis. Un cinquième de cette zone de couverture a été imagé au moins deux fois, fourniture stéréo, Informations en 3D. Un autre instrument a renvoyé plusieurs ensembles de données multispectrales pour cartographier la composition de la surface, dont une couvrant près de 85 % de Mars. La caméra embarquée à la plus haute résolution a renvoyé des images révélant des détails aussi petits qu'un bureau en bandes couvrant 2,8 % de la surface de Mars soigneusement choisie. C'est plus que les régions du Texas, Californie, et tous les états à l'est du fleuve Mississippi combinés.

D'autres instruments sur MRO ont fourni des cartes météorologiques quotidiennes de la planète entière depuis 2006, plus de 20, 000 bandes d'observation radar pour examiner les couches souterraines de glace et de roche, et plus de 8,8 millions de profils atmosphériques de températures, nuages ​​et poussière.

De nouvelles découvertes découlent des abondantes données MRO. Certains sont:

• Les minéraux cartographiés par MRO indiquent une diversité d'environnements anciens liés à l'eau, beaucoup apparemment habitables.
• Il y a suffisamment de glace carbonique enfouie dans la calotte polaire sud pour que, s'il est libéré, il pourrait plus que doubler l'atmosphère actuelle de la planète.
• Mars est une planète dynamique aujourd'hui, avec des tempêtes de poussière, dunes de sable en mouvement, avalanche, de nouveaux ravins et de nouveaux cratères d'impact.
• Des réservoirs de glace d'eau enfouie qui sont des vestiges des climats passés, y compris les glaciers enfouis, ont été confirmés et découverts.
• Les coulées sombres qui apparaissent pendant les saisons chaudes sur certaines pentes suggèrent une activité de saumure, bien qu'ils soient encore énigmatiques et retiennent tout au plus peu d'eau.
• La calotte polaire nord de Mars est géologiquement jeune - environ cinq millions d'années - et contient des couches de poussière et de glace inégalement espacées qui sont apparemment liées aux changements cycliques de l'inclinaison de la planète.
• Les grandes tempêtes de poussière au printemps et en été du sud semblent avoir un schéma de trois types, en séquence.
• Les changements saisonniers de surface aux latitudes moyennes à élevées semblent liés au gel et au dégel du dioxyde de carbone.

En plus des observations de MRO, que ce soit pour l'évaluation du site de débarquement ou les investigations scientifiques directes, l'orbiteur fournit également un service de relais de communication pour les robots sur la surface martienne, qu'ils soient mobiles ou fixes. Ce mois-ci, Le MRO atteindra et passera le cap des 6, 000 sessions relais pour les missions Mars-surface.