Le monde célèbre la 108e Journée internationale de la femme. Les premiers rassemblements ont eu lieu en Autriche, Allemagne, Danemark et Suisse le 19 mars, 1911, et axé sur le droit de vote des femmes, travailler et occuper une charge publique.

Au Canada à l'époque, les droits des femmes étaient sévèrement restreints. La pratique courante consistant à forcer les femmes à quitter leur emploi après le mariage (connue sous le nom de barreau du mariage) était en vigueur. Également, la politique de couverture au Royaume-Uni et dans ses colonies conférait au mari l'autorité et la responsabilité exclusives sur le statut juridique de la femme. Femmes, en particulier dans les domaines dominés par les hommes comme la science, devait essentiellement choisir entre le mariage et une carrière.

Au Québec, la première femme ministre, Claire Kirkland Casgrain, était responsable du projet de loi 16 en 1964. Ce projet de loi a donné de l'espoir aux femmes en leur redonnant la capacité juridique après le mariage. Au Canada, la fin de la discrimination a finalement été abordée dans les années 1970 en partie par la Loi sur la réforme du droit de la famille et la Loi canadienne sur les droits de la personne. La société changeait.

Aujourd'hui, les célébrations de l'émancipation continue des femmes sont consacrées comme de véritables vacances. Cependant, l'égalité et la reconnaissance des femmes restent un combat continuel. Les sciences de la vie, comme pour toutes les professions et disciplines, a eu sa part de jours sombres avec des découvertes cachées ou reconnues trop tard.

Lydia DeWitt

Le Canada célébrera bientôt le 100e anniversaire de la découverte de l'insuline, son seul et unique prix Nobel de médecine décerné à Frederick Banting et John Macleod en 1923. Cependant, le principe et le concept ont été précédés par les travaux pionniers de la pathologiste américaine Lydia DeWitt.

En 1906, DeWitt a publié une étude prémonitoire et détaillée dans le Journal de médecine expérimentale . En étudiant ce qu'on appelle les îlots de Langerhans dans le pancréas, DeWitt a découvert que cette zone unique, adjacente aux principales cellules digestives du pancréas, pouvait être trouvée chez plusieurs espèces différentes, des amphibiens aux humains.

DeWitt a procédé à la fabrication d'un extrait soluble en isolant avec succès l'îlot de cellules de Langerhans après avoir ligaturé les canaux pancréatiques. Pour tester si l'extrait était biologiquement actif, DeWitt l'a ajouté à une préparation d'extrait de muscle pour voir si cela affecterait la consommation de sucre. Ça faisait.

DeWitt a conclu que ses résultats "disent sans équivoque que les îles fabriquent une substance … qui favorise l'action glycolytique du ferment musculaire".

Aujourd'hui, nous comprenons que l'action glycolytique était en fait la conversion du sucre glucose en une autre substance connue sous le nom de glycogène. DeWitt a ensuite suggéré un test de l'extrait pour découvrir "son effet sur le diabète expérimental des animaux dépancréatisés et sur les diabétiques humains".

La plupart des recherches et des conclusions ont clairement eu lieu avant les travaux de Banting et MacLeod, avec James Bertram Collip et Charles Best, qui sont crédités de la découverte de l'insuline.

La stratégie de DeWitt a été utilisée par ces chercheurs pour attacher chirurgicalement les canaux du pancréas. Comme DeWitt l'avait découvert, cela a conduit à la perte de la partie digestive nocive du pancréas tout en gardant les îlots intacts. Banting et son équipe ont ensuite isolé l'insuline et l'ont injectée à des diabétiques, comme suggéré par DeWitt. Cela a conduit à la récupération des patients du coma diabétique et de la mort.

Rosalind Franklin

Soixante-six ans après la publication de l'article lauréat du prix Nobel de James Watson et Francis Crick sur la structure de l'ADN, Les contributions de la chimiste anglaise Rosalind Franklin ne sont que maintenant reconnues. Malheureusement, Franklin est décédé en 1958. Comme cela a été documenté à plusieurs reprises, Maurice Wilkins, qui a partagé le prix Nobel avec Watson et Crick, avait montré à Watson l'une des photographies de Franklin sans sa permission. Nommé "Photo 51, " le motif en forme de croix identifiait clairement une double hélice.

Que ces lauréats du prix Nobel considéraient qu'il était acceptable de prendre sans autorisation une donnée décisive - et de s'attribuer le mérite - sans en remercier Franklin, qui a réellement fait l'observation - reste étonnant à ce jour.

Écart entre les sexes au Canada

Aujourd'hui, il reste encore beaucoup de travail à faire pour combler l'écart persistant entre les sexes dans la sélection des talents. Cet écart entre les sexes est omniprésent dans toute la biomédecine à l'échelle internationale, comme l'illustre un récent numéro de La Lancette qui comprend deux articles touchant spécifiquement le Canada.

Dans les programmes canadiens de science et de technologie, les femmes sont souvent la majorité des étudiants. Pourtant, le recrutement des professeurs et les écarts salariaux entre les sexes restent en place. Les Chaires d'excellence en recherche du Canada restent dominées par les hommes, avec une seule femme parmi 25 hommes sélectionnés jusqu'à présent.

Les progrès sont hésitants et réticents et le soupçon est que tout l'exercice ressemble plus à l'effort de Sisyphe, qui a été condamné à rouler pour toujours un gros rocher en haut d'une colline pour le trouver revenir au bas de la colline juste au moment où le sommet était à portée de main.

Proposer un nouveau modèle canadien

La célébration canadienne du 100e anniversaire de la découverte de l'insuline souligne également qu'un siècle plus tard, Le Canada n'a pas été compétitif pour un prix Nobel de médecine. Une nouvelle direction est nécessaire, et les femmes chercheurs en découverte sont une solution.

Pour corriger le déséquilibre et l'injustice du ratio hommes-femmes de 25:1 dans les chaires d'excellence en recherche du Canada, par exemple, un bassin de chercheuses en découverte hautement talentueuses doit être recruté et rassemblé au sein d'un environnement unique de soutien.

Ce n'est pas une suggestion radicale. Le Janelia Institute aux États-Unis, le Crick Institute au Royaume-Uni et le European Molecular Biology Lab (EMBL) en Allemagne se consacrent tous au recrutement de chercheurs en début de carrière dans les sciences de la vie.

Ils sont réunis sous un même toit mais pour les 10 à 15 premières années de leur carrière seulement. C'est à ce moment-là que des découvertes transformatrices sont faites.

Ces scientifiques deviennent alors disponibles pour le recrutement par les universités, instituts de recherche, entreprises de biotechnologie, entreprises pharmaceutiques, etc., pour assurer une culture d'excellence authentique avec un palmarès de découvertes. A l'EMBL, par exemple, Christiane Nüsslein-Volhard était un tiers de l'équipe qui a reçu le prix Nobel de médecine 1995.

Le Canada n'a pas une telle institution. Des tentatives ont été faites pour aborder le financement de la recherche par la mise en œuvre partielle d'un examen des sciences fondamentales. Le président émérite de l'Université de Toronto, David Naylor, également l'un des auteurs du rapport, a écrit que "la plus grande source de préoccupation pour moi est le rythme et le point final des nouveaux investissements dans le financement des concours de subventions ouverts" avec des chercheuses indûment biaisées.

Mettre l'accent sur le recrutement de femmes dans un nouvel institut dédié au chercheur en début de carrière peut être une solution à envisager sérieusement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.