Lorsque le joueur de la NFL Colin Kaepernick s'est agenouillé pendant l'hymne national pour protester contre la brutalité policière et l'injustice raciale, le débat qui a suivi a pris d'assaut les médias traditionnels et sociaux. Des chercheurs de l'Université du Kansas ont découvert que les tweets à la fois favorables et opposés aux manifestations peuvent influencer la façon dont les jeunes pensent à la question et, comme dans de nombreux aspects de la vie, la race du messager compte.

Un échantillon de participants blancs du millénaire a vu de vrais tweets sur le sujet, puis répondu à des questions sur leur perception du problème et sur qui a tweeté les messages, L'équipement de suivi oculaire a cartographié le temps que les participants ont passé à lire chaque message, utilisé comme proxy pour leur attention aux tweets. Selon les données de suivi oculaire, les participants ont regardé plus longtemps les messages des utilisateurs blancs de Twitter, tandis que les données autodéclarées ont montré qu'ils seraient plus susceptibles de s'engager avec les utilisateurs noirs de Twitter sur le sujet.

"Twitter est un débouché important. Nous savons que, " dit Joseph Erba, professeur adjoint de journalisme et de communication de masse et auteur principal de l'étude. « Nous savons également, grâce à la publicité traditionnelle et à la littérature marketing, que l'identification visuelle du communicateur est également importante. Ce qui nous intéresse, c'est de savoir si l'identification visuelle d'un utilisateur de Twitter influence la façon dont les gens perçoivent le message.

Erba a co-écrit l'étude avec Yuchen Liu, étudiant diplomé, et Mugur Geana, professeur agrégé de journalisme et de communication de masse. Ils présenteront leurs recherches à la conférence de l'International Communication Association en mai. La recherche a été menée au Laboratoire de recherche expérimentale sur les médias du CEHCUP à l'École de journalisme et de communications de masse.

Quelques semaines avant de terminer l'expérience, les chercheurs ont remis aux participants un questionnaire pour évaluer leurs perceptions de la race et leurs sentiments à propos des manifestations de la NFL. Pour le volet expérimental de l'étude, l'équipe de recherche a rassemblé de vrais tweets sur le sujet, à la fois pour et contre les manifestations. Ils ont construit de nouvelles identités Twitter pour présenter les tweets comportant des photos d'utilisateurs qui étaient soit un homme ou une femme blanc, soit un homme ou une femme noir. Au cours de l'expérimentation, les participants ont été exposés à des tweets pour ou contre les manifestations de la NFL, délivré par l'une des combinaisons genre/race des utilisateurs de Twitter. Après, les participants ont passé un post-test posant les mêmes questions sur leurs perceptions des manifestations et leurs sentiments à l'égard des Noirs américains. Ils ont également répondu à des questions supplémentaires sur les tweets et la personne qui a tweeté.

Le logiciel de suivi oculaire a indiqué qu'ils regardaient le plus longtemps les tweets des Blancs, surtout les mâles. Cependant, lorsqu'on leur a demandé après l'étude qui ils pensaient être le plus crédible sur le sujet, et avec qui ils s'engageraient le plus probablement, les participants ont évalué les utilisateurs noirs, surtout masculin, le plus haut. Cette contradiction indique que la race peut influencer l'attention du public et que les données autodéclarées doivent être considérées avec prudence, dit Erba.

Les personnes interrogées ont également largement déclaré avoir changé leurs sentiments à propos des manifestations après avoir lu les tweets. Ceux qui ont été exposés à des tweets en faveur des manifestations avaient une meilleure vision du sujet, et l'inverse était vrai pour ceux qui ont vu des tweets contre le mouvement par rapport à leurs opinions sur la manifestation environ trois semaines plus tôt. Chaque participant a vu quatre tweets.

"Quatre petits tweets ont suffi pour changer considérablement leur point de vue sur les manifestations de la NFL. Nous n'avons cependant pas trouvé de différence dans leurs attitudes envers les Noirs ou le racisme, " a déclaré Erba. "Nous pensons que c'est parce que les tweets concernaient directement les manifestations, et faire le lien avec des problèmes plus vastes était peut-être tout simplement trop difficile."

Un certain nombre de théories de la communication sont probablement en jeu et peuvent aider à expliquer pourquoi les participants ont déclaré plus de crédibilité pour les tweets d'utilisateurs qu'ils ont moins regardés. La théorie de l'identification sociale postule que les individus sont plus attirés par ce que les gens qui leur ressemblent ont à dire que ceux qui ne le font pas. La théorie de l'identification soutient que les gens fourniront des informations pour s'assurer qu'ils sont perçus comme ils veulent être perçus par les autres, contrairement à ce qu'ils sont réellement. Ce dernier aide probablement à expliquer pourquoi les participants ont déclaré que les utilisateurs noirs de Twitter étaient considérés comme plus crédibles sur le sujet. La race est une question centrale dans les manifestations et le débat qui s'ensuit, et la recherche a révélé que la race d'un utilisateur de Twitter est importante. Les répondants blancs ont indiqué que les utilisateurs noirs de Twitter étaient plus crédibles.

"Encore, si vous regardez les élections (2016), 40% des millennials blancs ont voté pour Trump, " a déclaré Erba. Dans l'étude, ils regardaient plus les gens qui leur ressemblaient, mais lorsqu'on lui a demandé directement, ont dit qu'ils soutenaient les hommes noirs."

La majorité des joueurs de la NFL sont noirs, et la brutalité policière, la question centrale des protestations, affecte de manière disproportionnée les Noirs américains, surtout les hommes. Par conséquent, les auteurs émettent l'hypothèse que lorsqu'on demande aux milléniaux blancs de réfléchir aux tweets d'hommes noirs dans les données autodéclarées, ils peuvent les percevoir comme mieux informés sur le sujet. Cependant, les données de suivi oculaire ont indiqué que, inconsciemment, les participants accordent toujours plus d'attention aux tweets des hommes blancs.

Les chercheurs prévoient d'approfondir la question. Les résultats actuels ont révélé plusieurs éléments à noter pour les chercheurs et ceux qui tentent d'atteindre la génération Y. À savoir, la race et l'identité comptent quand il s'agit de Twitter, et que les réponses conscientes et inconscientes étaient différentes, suggérant que les données autodéclarées doivent toujours être considérées avec prudence. Finalement, le messager peut être tout aussi important que le message.

"Si vous voulez qu'un message frappe chez vous avec les millennials blancs, vous devez penser non seulement au message, mais aussi à qui transmet le message, ", a déclaré Erba. "Il doit y avoir un 'match up' entre le sujet discuté et l'identité perçue du porte-parole."