Les détectives de la police analysent les isotopes dans les cheveux humains pour savoir où une victime de meurtre est née et a grandi. Ashley Sharpe, archéologue au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama, et ses collègues ont combiné des indices du carbone, azote, analyse des isotopes de l'oxygène et du strontium découvrant la première preuve que les Mayas élevaient et commercialisaient des chiens et d'autres animaux, probablement pour un usage cérémonial.

Leurs résultats sont publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences durant la semaine du 19 mars.

"En Asie, Afrique et Europe, la gestion animale est allée de pair avec le développement des villes, " a déclaré Sharpe. " Mais dans les Amériques, les gens ont peut-être élevé des animaux à des fins cérémonielles. La croissance des villes ne semble pas être directement liée à l'élevage."

Sharpe a découvert que le commerce et la gestion des animaux ont commencé dans la période préclassique environ 2, il y a 500 ans et intensifié pendant la période classique, ce qui rend probable que les cérémonies organisées impliquant des sacrifices d'animaux et d'humains et l'élevage d'animaux pour la nourriture ont joué un rôle important dans le développement de la civilisation maya.

Les isotopes sont des atomes qui ont le même nombre de protons et d'électrons mais un nombre différent de neutrons et ont donc des propriétés physiques différentes. Par exemple, le carbone a deux isotopes stables :le carbone 12 avec six protons et six neutrons et le carbone 13 avec six protons et sept neutrons. Le carbone présent dans le corps des animaux provient des tissus végétaux qu'ils consomment directement ou indirectement. La plupart des plantes utilisent le type de photosynthèse le plus courant pour transformer le dioxyde de carbone en glucides. Ce processus laisse principalement l'isotope du carbone le plus léger, carbone 12, derrière, liés dans des molécules de glucides. Maïs, la canne à sucre et autres graminées utilisent un autre type de photosynthèse qui se concentre plus lourdement, molécules de carbone 13. Les isotopes de l'azote dans les protéines présentent un schéma similaire.

Sharpe et ses collègues ont analysé les isotopes dans les restes d'animaux de Ceibal, Guatemala, un site maya avec l'une des plus longues histoires d'occupation continue, et l'un des premiers sites cérémoniels. La plupart des os et des dents qu'ils ont testés provenaient de la période maya du préclassique moyen (700-350 av. J.-C.).

"Les restes d'animaux se divisent en deux catégories, ceux avec des isotopes de carbone inférieurs, indiquant qu'ils mangeaient principalement des plantes sauvages, et ceux avec des isotopes plus élevés, qui mangeaient probablement du maïs."

Tous les chiens, deux dindes du nord, Meleagris gallopavo , l'espèce de dinde qui a finalement été domestiquée, et l'un des deux gros chats mangeait probablement du maïs ou d'autres animaux qui se nourrissaient de maïs, comme un pécari (cochon sauvage).

Parce que les habitants de la région tuaient souvent les animaux qui entraient dans les jardins et les zones où les cultures étaient cultivées, il est possible que les pécaris et les dindes aient également mangé des plantes cultivées, mais il est probable que les dindes aient été gérées à la fin de la période classique.

Les os de cerf portaient des marques de boucher, mais ils ont été chassés de la forêt, non domestiqué selon l'analyse isotopique des os qui avaient également des isotopes de carbone inférieurs.

Un gros chat et un petit chat, probablement un margay, Leopardus wiedii , avaient des isotopes de carbone inférieurs indiquant qu'ils mangeaient des animaux qui se nourrissaient de plantes sauvages.

Le rapport de deux isotopes du strontium reflète la géologie locale d'une région. Quarante-quatre des 46 animaux présentaient des rapports d'isotopes de strontium correspondant à Ceibal et à la région des basses terres du sud environnantes. Cependant, à la surprise de Sharpe, les os de la mâchoire de deux chiens creusés dans des fosses profondes au cœur de l'ancien complexe cérémoniel avaient des rapports d'isotopes de strontium correspondant à plus sec, régions montagneuses proches de l'actuelle ville de Guatemala. "C'est la première preuve en provenance des Amériques de chiens déplacés dans le paysage, " a déclaré Sharpe. " Vers 1000 après JC, il existe des preuves que des chiens ont été déplacés vers des îles des Caraïbes, mais les restes de Ceibal sont datés d'environ 400 av.

"La chose intéressante est que ce gros chat était local, mais peut-être pas sauvage, " Dit Sharpe. " D'après l'émail de ses dents, il avait un régime similaire à celui des chiens depuis qu'il était très jeune. Peut-être a-t-il été capturé et élevé en captivité, ou il vivait près des villages et mangeait des animaux qui se nourrissaient de maïs. Nous devons encore regarder l'ADN pour savoir s'il s'agissait d'un jaguar ou d'un puma."

Sharpe a hâte de mieux comprendre le contexte de ces découvertes. "Les résultats de cette publication sont basés sur des fouilles que nous avons effectuées en 2012. Mes collègues du projet archéologique Ceibal-Petexbatun publieront des analyses supplémentaires, et j'ai hâte de savoir si tous les restes humains sur le site proviennent de la région."

"Il est intéressant de se demander si les humains ont pu avoir un impact plus important sur la gestion et la manipulation des espèces animales dans l'ancienne Méso-Amérique qu'on ne le croyait, " a déclaré Sharpe. " Des études comme celle-ci commencent à montrer que les animaux ont joué un rôle clé dans les cérémonies et les démonstrations de pouvoir, ce qui a peut-être conduit à l'élevage et au commerce des animaux."