Un trio de chercheurs de l'Université Simon Fraser au Canada théorise que l'amputation rituelle du doigt au cours du Paléolithique supérieur explique le nombre de doigts manquants dans les représentations de cette époque. Dans leur article publié dans le Journal d'archéologie paléolithique, Brea McCauley, David Maxwell et Mark Collard exposent les raisons de leur théorie, même s'ils reconnaissent que plus de preuves sont nécessaires pour le prouver.

Les archéologues qui étudient l'art sur les murs des premiers humains du Paléolithique supérieur ont trouvé de nombreuses images de mains avec des doigts manquants - une grande partie de l'art consiste en des empreintes de mains ou des contours de mains. Et beaucoup de ces mains semblent manquer un doigt ou deux, voire trois ou quatre. Les chercheurs avec ce nouvel effort notent que des conditions difficiles pourraient expliquer les doigts manquants, en particulier les gelures. Mais il semble qu'il manque plus de doigts qu'il n'y paraît probable - les gens apprennent à ne pas laisser leurs doigts geler, par exemple. Aussi, l'art des doigts manquants apparaît dans certains endroits trop chauds pour des gelures généralisées. Les chiffres bruts suggèrent que quelque chose d'autre se passe.

Dans la Grotte de Gargas, en France, par exemple, 114 des 231 images de mains ont des doigts manquants. Dans une autre grotte en France, la moyenne est encore plus élevée, 28 sur 49. Les chercheurs notent également que les peintures à la main sur les parois des grottes de la Grotte de Gargas semblent assez plates, excluant la possibilité que certains doigts aient été simplement retenus pendant l'impression. Ils ont également consulté des livres d'histoire et découvert que 121 groupes de personnes vivant sur différents continents se livraient à des rituels d'amputation des doigts.

Les chercheurs notent que les rituels d'amputation du doigt peuvent prendre de nombreuses formes - certaines personnes anciennes peuvent l'avoir fait dans le cadre d'une cérémonie religieuse ou comme moyen de pleurer la perte d'un être cher. D'autres peuvent l'avoir subi dans le cadre d'un rituel de punition. Il n'y a pas encore de moyen de prouver que de tels rituels ont eu lieu, ou que la coupe intentionnelle des doigts a été effectuée par des gens du Paléolithique supérieur, mais les chercheurs soutiennent qu'il existe suffisamment de preuves pour justifier une enquête plus approfondie.

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