Les humains n'ont pas accéléré le déclin du « Sahara vert » et ont peut-être réussi à retarder l'apparition du désert du Sahara d'environ 500 ans, selon de nouvelles recherches menées par l'UCL.

L'étude d'une équipe de géographes et d'archéologues de l'UCL et du King's College de Londres, Publié dans Communication Nature , suggère que les premiers pasteurs d'Afrique du Nord combinaient une connaissance détaillée de l'environnement avec des espèces nouvellement domestiquées pour faire face à la tendance à l'assèchement à long terme.

On pense que les premiers pasteurs d'Afrique du Nord ont développé des méthodes complexes pour gérer efficacement une végétation clairsemée et des sols relativement secs et peu fertiles.

Dr Chris Brierley (UCL Géographie), auteur principal, a déclaré:"La possibilité que les humains aient pu avoir une influence stabilisatrice sur l'environnement a des implications importantes. Nous contestons le récit commun selon lequel les interactions passées entre l'homme et l'environnement doivent toujours être une surexploitation et une dégradation.

« Le fait que des sociétés pratiquant le ‘pastoralisme’ aient persisté dans cette région pendant si longtemps et se soient investies à la fois économiquement et idéologiquement dans le paysage local, ne supporte pas le scénario de surexploitation. Notre étude montre que l'augmentation de la population humaine et le pastoralisme durable n'ont pas accéléré – et ont peut-être même retardé – le déclin du « Sahara vert ».

Vers 8h, il y a 000 ans, le Sahara n'était pas désert, mais c'était plutôt un écosystème dynamique qui soutenait les chasseurs-cueilleurs et les pêcheurs. Le « Sahara vert » - le terme familier pour la période humide africaine - était la période au cours de laquelle l'Afrique du Nord est devenue beaucoup plus humide qu'elle ne l'est aujourd'hui grâce à une série de moussons.

Alors que l'orbite de la Terre changeait lentement, la pluie a commencé à diminuer, et la végétation a commencé à mourir. Vers 5, il y a 500 ans, l'écosystème du Sahara est entré dans un déclin terminal vers le désert que nous avons aujourd'hui.

Le pastoralisme (éleveurs nomades ou semi-nomades) s'est épanoui au Sahara environ 1000 ans avant cet effondrement. Des études antérieures ont imputé la responsabilité de l'effondrement du « Sahara vert » à ces nomades qui ont souvent été marginalisés dans l'histoire, mais cette dernière étude dissipe ce mythe.

L'étude utilise un nouveau modèle climat-végétation pour déterminer si la fin de la période humide africaine s'est produite plus tôt que prévu. Le modèle garde une trace de variables telles que la végétation et les précipitations, et d'autres processus tels que la quantité d'énergie provenant du soleil, et la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

Le modèle a révélé que le « Sahara vert » aurait dû s'effondrer plus tôt qu'il ne l'a fait. Cela suggère que les pasteurs ont duré plus longtemps que prévu et les techniques qu'ils ont utilisées les ont aidés à s'adapter aux changements environnementaux.

Le Dr Brierley a ajouté :« Ces endroits où les pasteurs durent plus longtemps sont ceux où il y a plus de ressources. C'est une bonne adaptation au changement climatique en cours à l'époque. telles que les stratégies de pâturage sélectif, qui peut être appliqué à l'adaptation durable à la désertification que nous attendons du futur changement climatique. »

Dr Katie Manning (King's College de Londres), a conclu :« Malgré les conditions largement inhospitalières du Sahara aujourd'hui, il n'est pas difficile de trouver des preuves d'occupation humaine des 11 dernières 000 ans. Des milliers de sites d'art rupestre illustrent un environnement luxuriant, chasse au gros gibier et élevage. La propagation des animaux domestiques à travers le Sahara s'est produite à une époque d'instabilité climatique croissante, et encore, ces populations pastorales ont prospéré.

« Il est probable que les stratégies utilisées par les éleveurs traditionnels contemporains, tels que les déplacements saisonniers et le pâturage sélectif, ont également été utilisés par ces premiers pasteurs, aider à maintenir un écosystème qui se détériore autrement. »