Des astronautes analogiques ont testé avec succès un radar qui pourrait aider les futurs explorateurs de Mars à identifier où creuser pour trouver de l'eau. ScanMars est une expérience italienne qui a été utilisée pour identifier les caractéristiques de l'eau souterraine dans la région du Dhofar semblable à Mars à Oman lors de la mission analogique AMADEE-18 en février 2018. Les résultats seront présentés par Alessandro Frigeri de l'Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) au Congrès européen des sciences planétaires (EPSC) 2018 à Berlin.

Le géoradar ScanMars a été développé par un groupe de scientifiques italiens de l'Instituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali de l'INAF et de l'Université de Pérouse. Le radar a une apparence similaire à un détecteur de métaux, avec un pack d'instrumentation tiré le long du sol au bout d'un poteau. Le radar étudie le sous-sol en transmettant et en recevant des impulsions d'ondes radio dans le sol. Les régions aux caractéristiques géologiques différentes réagissent de différentes manières aux ondes radio, et permettent de construire une image de la structure et des limites du sous-sol à partir des signaux réfléchis.

Dirigé par le Forum spatial autrichien, la mission AMADEE-18 visait à préparer la future exploration humaine de Mars en menant des expériences dans différents domaines allant de l'ingénierie à l'astrobiologie et de la géophysique aux sciences de la vie. Après avoir été formé à l'utilisation de ScanMars dans les installations du Forum spatial autrichien à Innsbruck, des astronautes analogiques ont testé le radar sur quatre zones du Dhofar présentant des caractéristiques géologiques différentes. Au total, ils ont collecté un total d'environ 70, 0000 échos radar et 1,4 kilomètre de profils jusqu'à 5 mètres de profondeur.

"L'élément innovant de ScanMars en ce qui concerne le travail de terrain radar commun est que les données ont été acquises par les astronautes analogiques et non par les scientifiques, " a déclaré le Dr Frigeri. " Cela signifie que la formation des astronautes est devenue un élément clé de l'expérience. "

Parmi toutes les données recueillies lors de l'expédition AMADEE-18, l'instrument a reconnu avec succès le signal typique d'un lit de rivière asséché, ou oued.

"La qualité des données est très bonne et, même si nous ne sommes pas encore capables de distinguer sans ambiguïté la présence d'eau, nous pouvons trouver des structures alluviales qui pourraient guider les futurs astronautes à creuser là où ils sont le plus susceptibles de trouver de l'eau, " a déclaré le Dr Frigeri. " Compte tenu de la récente découverte d'eau liquide sous la surface de Mars, il est tout à fait opportun d'envisager le développement de techniques que les futurs explorateurs pourraient utiliser pour analyser le sous-sol martien."

Le radar ScanMars a une gamme d'applications sur Terre et a été utilisé par l'Université de Pérouse pour analyser la zone de faille impliquée dans le tremblement de terre italien d'Amatrice - qui a eu lieu en août 2016.

L'expérience ScanMars représente également une démonstration réussie de collaboration entre une équipe scientifique, une équipe d'opérations et une équipe de terrain.

"Notre mission a embrassé différents aspects de l'exploration scientifique et mis en œuvre de nouvelles stratégies et de nouveaux flux de travail pour les membres, " a déclaré le Dr Frigeri. " Réussir ces collaborations sera extrêmement précieux pour les futures missions planétaires humaines. "

"L'expérience géoradar, dans le cadre d'un flux de travail soigneusement conçu appelé la cascade d'exploration, a été une démonstration remarquable du potentiel de cette méthode. La cascade d'exploration détermine la séquence du moment et de l'instrument à déployer lors d'une mission humaine sur Mars. Pour les futures missions analogiques, et pour les premières missions humaines sur Mars, il s'agissait d'une démonstration importante dans un environnement de terrain d'essai haute fidélité, " a déclaré le Dr Gernot Grömer, Directeur administratif du Forum spatial autrichien.