La recherche collaborative internationale dirigée par l'Université d'Otago remet en question l'éthique et l'analyse squelettique et génomique entourant la recherche sur la « momie d'Atacama » très médiatisée.

Le professeur agrégé de bioarchéologie de l'Université d'Otago, Sian Halcrow, a dirigé une équipe de recherche internationale axée sur le très petit corps momifié, dont les conclusions sont publiées aujourd'hui dans le Revue internationale de paléopathologie . L'équipe a évalué les travaux effectués sur le corps par des chercheurs de l'Université de Stanford, qui a été publié dans Recherche sur le génome plus tôt cette année.

La momie en question a été découverte il y a plus d'une décennie dans une ville abandonnée du désert d'Atacama au Chili et surnommée "Ata". En analysant ce petit corps momifié, les chercheurs de Stanford ont conclu que les anomalies génétiques pourraient expliquer les caractéristiques anormales perçues du squelette, qui ne faisait que 15 cm de long.

Cependant, Professeur agrégé Halcrow et ses pairs des universités des États-Unis, la Suède et le Chili, ont mis en évidence un certain nombre de préoccupations concernant l'éthique, analyse squelettique et génomique autour de la recherche.

En tant qu'experts en anatomie humaine et en développement squelettique, l'équipe de recherche dirigée par Otago n'a trouvé aucune preuve d'aucune des anomalies squelettiques signalées par les chercheurs de Stanford. Toutes les caractéristiques anormales citées par les chercheurs de Stanford font partie du développement squelettique normal d'un fœtus, dit l'équipe de recherche dirigée par Otago.

"Malheureusement, il n'y avait aucune justification scientifique pour entreprendre des analyses génomiques d'Ata parce que le squelette est normal, les mutations génétiques identifiées sont peut-être fortuites, et aucune des mutations génétiques n'est connue pour être fortement associée à une pathologie squelettique qui affecterait le squelette à ce jeune âge, ", déclare le professeur agrégé Halcrow.

La situation met en évidence la nécessité d'une approche de recherche interdisciplinaire pour une étude de cas telle que "Ata", elle dit.

"Cette étude de cas nous permet de montrer comment en rassemblant plusieurs experts en ostéologie, Médicament, archéologie, l'histoire et la génétique sont essentielles pour des interprétations scientifiques précises et pour considérer les implications éthiques de l'analyse génomique.

"Une compréhension nuancée des processus biologiques squelettiques et du contexte culturel est essentielle pour une interprétation scientifique précise et pour vérifier l'éthique et la légalité d'une telle recherche."

Co-auteur Bernardo Arriaza, un bioarchéologue de l'Université de Tarapacá au Chili dit qu'il est crucial de considérer le contenu archéologique en plus d'une approche interdisciplinaire. Il est important de se rappeler qu'il s'agit d'une perte de grossesse, peut-être d'un passé très récent.

"Cette momie reflète une triste perte pour une mère dans le désert d'Atacama, " dit le Dr Arriaza.

L'équipe de recherche dirigée par Otago a également souligné les préoccupations concernant la législation archéologique et l'éthique de la réalisation de recherches sans consentement éthique, ni les permis archéologiques cités par les chercheurs de Stanford.

"Nous avertissons les chercheurs en ADN de ne pas s'impliquer dans des affaires qui manquent de contexte et de légalité clairs, ou lorsque les restes ont résidé dans des collections privées. Dans le cas d'Ata, des tests scientifiques coûteux et longs utilisant des techniques de génome entier étaient inutiles, ", déclare le professeur agrégé Halcrow.

La professeure agrégée Halcrow est également déçue qu'elle et le co-auteur, Kristina Killgrove, de l'Université de Caroline du Nord au département d'anthropologie de Chapel Hill, n'ont pas été en mesure de soumettre une réponse à l'article et à la recherche en question à Genome Research.

"On nous a tous les deux dit que Genome Research ne publie pas de lettres à l'éditeur, uniquement des articles de recherche originaux, malgré la déclaration de réponse ultérieure des auteurs principaux Nola et Butte (les chercheurs de l'Université de Stanford) dans laquelle ils cherchent à justifier l'éthique de leurs analyses, ", déclare le professeur agrégé Halcrow.

"Pour que le processus scientifique avance, il est essentiel d'avoir un débat ouvert dans des revues à comité de lecture."