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Depuis plus de 164 000 ans, les huîtres ont enrichi l'alimentation humaine, tandis que les perles ont ébloui les cultures depuis 2 300 avant JC, lorsque la royauté chinoise les recevait en cadeau. Si les huîtres comestibles appartiennent à la famille des Ostreidae, les stars productrices de perles sont les huîtres Pteriidae. D'autres mollusques, tels que l'ormeau, le paua (ormeau de Nouvelle-Zélande), les conques, les moules d'eau douce, les coquilles d'enclos et les buccins, fabriquent également ces pierres précieuses brillantes.
Lorsqu’une particule étrangère se loge entre les coquilles d’un mollusque ou lorsque l’animal subit une blessure, son manteau, une couche de tissu polyvalente, sécrète de l’aragonite – un minéral de carbonate de calcium – aux côtés de la matière organique. Sur des milliers de couches microscopiques, ces dépôts fusionnent en nacre, ou nacre. Le résultat est un revêtement lisse et irisé qui protège l'animal et, lorsqu'il est suffisamment épais, forme une perle. La production d'une perle de 3 à 5 mm peut prendre deux ans ou plus.
Aujourd’hui, la majorité des perles présentes sur le marché sont de culture. En aquaculture, une petite perle ou cellule donneuse est soigneusement implantée dans une huître pour déclencher le processus de fabrication des perles. Les perles sauvages sont rares :environ une huître sur 10 000 contient une perle naturelle.
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Alors que l'image classique d'une perle est d'un blanc laiteux, les perles naturelles et de culture couvrent tout le spectre :du blanc au noir, en passant par le bleu, le vert, l'orange, le rose et le jaune. Le principal déterminant de la couleur est la teinte de la coquille de l’huître. Par exemple, les huîtres aux lèvres noires produisent de superbes perles de Tahiti noires, grises et violettes, tandis que les huîtres aux lèvres dorées des eaux chaudes produisent des pierres précieuses dorées.
Un autre facteur critique est l’épaisseur et la qualité de la nacre. La lumière interagit avec le réseau cristallin microscopique des couches de nacre; la façon dont elle se disperse crée la couleur apparente de la perle. Les variables environnementales, telles que la température de l'eau, la salinité et les niveaux de nutriments, influencent également la composition de la nacre et, par conséquent, sa coloration. Les chercheurs et les producteurs de perles continuent d'explorer comment l'irritant choisi et les conditions de culture pourraient influencer la teinte d'une perle.