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À l'exception des scientifiques qui entrent et sortent de l'Antarctique dans ses plus de 70 stations de recherche saisonnières et ouvertes toute l'année, cette maison du pôle Sud n'a pas de résidents permanents, et pour cause :le continent glacé a le climat le plus froid de la Terre. Cependant, la découverte d'ambre dans la baie de Pine Island, dans la baie de la mer d'Amundsen, dans l'ouest de l'Antarctique, comble une lacune dans la recherche qui montre que le climat et le paysage du continent étaient en réalité autrefois très différents.
Au cours d'une expédition de forage du fond marin en 2017, des fragments d'ambre ont été trouvés dans une carotte de sédiments découverte à 946 mètres sous l'eau, et leur analyse a été codirigée par le sédimentologue de l'Institut Alfred Wegener, le Dr Johann Philipp Klages, et le consultant de l'Office d'État de Saxe pour l'environnement, l'agriculture et la géologie, le Dr Henny Gerschel. Dans des résultats publiés dans Antarctic Science en novembre 2024, les auteurs expliquent la découverte de structures animales et végétales microscopiques – y compris des restes potentiels d’écorce d’arbre – dans la résine fossilisée (appelée ambre de Pine Island) qui indiquent qu’il y avait une « forêt tropicale humide tempérée marécageuse » près du pôle Sud au milieu du Crétacé. Les scientifiques ont également constaté des preuves d'écoulement de résine, qui est une réponse protectrice des arbres contre les dommages à l'écorce.
Gerschel a expliqué dans un communiqué de presse conjoint de l'Institut Alfred Wegener et de la TU Bergakademie Freiberg :« Compte tenu de ses particules solides, transparentes et translucides, l'ambre est de haute qualité, indiquant son enfouissement près de la surface, car l'ambre se dissiperait sous l'augmentation du stress thermique et de la profondeur d'enfouissement. » Klages a ajouté :"Les fragments d'ambre analysés permettent d'avoir un aperçu direct des conditions environnementales qui prévalaient dans l'Antarctique occidental il y a 90 millions d'années. C'était très excitant de réaliser qu'à un moment donné de leur histoire, les sept continents avaient des conditions climatiques permettant aux arbres producteurs de résine de survivre."
La théorie selon laquelle l’Antarctique n’a pas toujours été un paysage couvert de glace n’est pas nouvelle. Tout au long de l’histoire, les découvertes fossilisées de pollen et de racines ont indiqué que des arbres poussaient autrefois sur le continent. Au cours de la même expédition en 2017, les scientifiques ont découvert une carotte de sédiments qui préservait le sol forestier du Crétacé pratiquement dans son état d'origine. Les résultats publiés dans Nature en avril 2020 décrivaient le spécimen comme contenant beaucoup de spores végétales et de pollen, mais surtout, « un réseau intact de 3 mètres de long de racines fossiles in situ ».
Avec toutes ces preuves indiquant que l'Antarctique avait les caractéristiques d'une forêt tropicale il y a si longtemps, les chercheurs pensent que la partie ouest du continent avait probablement une température annuelle moyenne d'environ 53 degrés Fahrenheit. C'est beaucoup plus chaud que la température annuelle moyenne moderne d'environ 14 degrés. Cependant, cela n’a été possible que parce que l’atmosphère contenait beaucoup plus de dioxyde de carbone qu’on ne le pensait auparavant et qu’il n’y avait pas de calotte glaciaire antarctique. Jusqu'à la publication de cette recherche, aucun détail significatif n'était connu sur le climat de la région.
La découverte et l’analyse les plus récentes de l’ambre de Pine Island rendent ces découvertes plus concrètes. Klages déclare :"Notre objectif maintenant est d'en apprendre davantage sur l'écosystème forestier – s'il a brûlé, si nous pouvons trouver des traces de vie incluses dans l'ambre. Cette découverte permet un voyage dans le passé d'une autre manière plus directe."