Scientifiques et archéologues de l'Université de Nottingham, le Climate Change Institute de l'Université du Maine et de l'Université Harvard ont découvert les niveaux les plus élevés de pollution de l'air avant l'ère moderne, il y a environ 800 ans.

L'étude, publié par Cambridge University Press' Antiquité journal, inclut des données qui représentent la résolution la plus élevée, l'enregistrement le plus détaillé et le plus précis du point de vue chronologique pour la pollution, le changement climatique et la croissance économique au cours des deux derniers millénaires.

Une équipe de chercheurs de la CCI, L'Université de Heidelberg et l'Université de Berne ont récupéré la carotte de glace d'un glacier alpin (Colle Gnifetti) à la frontière de la Suisse et de l'Italie. Le glacier est bien connu des chercheurs en Allemagne, Suisse (comme indiqué dans le New York Times ), L'Italie et les États-Unis pour la qualité de sa glace.

Les scientifiques du Climate Change Institute ont utilisé une technologie laser de pointe pour identifier chimiquement les changements dans la pollution et le climat, année par année, et même saison par saison.

"Nous avons amélioré la résolution d'échantillonnage dans les carottes de glace de la norme précédente de 100 échantillons par mètre à 10, 000 échantillons par mètre, ce qui signifie que même dans l'ancien, glace comprimée en profondeur, des données haute fidélité émergent qui sont restées masquées ou « lissées » dans les enregistrements à faible résolution, " dit Paul Mayewski, directeur de l'Institut du changement climatique.

"Ce saut dans l'accessibilité des données ouvre de nouveaux domaines d'investigation sur l'association entre le climat, pollution et société."

Les historiens ont minutieusement comparé les données avec les documents conservés dans les archives et les bibliothèques d'Europe, donner vie à l'histoire avec un avertissement pour le présent.

"Le milieu-fin du XIIe siècle avait les mêmes niveaux de pollution au plomb qu'au milieu du XVIIe siècle et même en 1890, donc nos notions de pollution atmosphérique à partir de la révolution industrielle sont fausses, ", explique le professeur Christopher Loveluck de l'Université de Nottingham.

En comparant les données obtenues en analysant la glace glaciaire et les enregistrements historiques, l'équipe a montré comment les crises politiques et les guerres ont laissé une marque sur la croissance économique et l'environnement de l'Europe sous certains des rois les plus célèbres d'Angleterre - Henri II, Jean Sans Terre, et Richard Cœur de Lion.

"En projetant un laser sur de la glace vieille de plusieurs siècles, nous avons appris à lire les glaciers comme nous lisons un livre. Nous faisons à la fois pour faire la lumière sur l'histoire économique et ses implications pour la santé, " dit le professeur Alexander More du CCI, Université de Long Island, et Science du passé humain à Harvard.

Même de faibles niveaux d'exposition au plomb, un métal toxique, peut réduire la fonction cérébrale et entraîner des complications de santé à vie. Les humains ont extrait et utilisé le plomb pendant des siècles dans les pièces de monnaie, toits, conduites d'eau et peinture.

Typiquement, la civilisation préindustrielle sert de référence pour comparer les niveaux de pollution d'aujourd'hui.

Cependant, contrairement aux hypothèses d'un bien plus propre hier, les humains ont libéré des produits chimiques toxiques dans l'environnement depuis bien plus longtemps qu'au cours des deux derniers siècles.

En effet, cette étude montre qu'avant l'industrie, des niveaux très élevés de pollution au plomb provenaient de Grande-Bretagne, en particulier les mines de Carlisle et du Peak District.

En plus de leurs découvertes historiques, les travaux des chercheurs anglo-américains représentent une innovation majeure dans l'étude de la pollution, histoire de la santé et de l'économie.

Michael McCormick, président de l'Initiative pour la science du passé humain à Harvard, a souligné la cohérence des découvertes scientifiques et historiques.

« Grâce à cette nouvelle technologie, ces particules du XIIe siècle incrustées dans la carotte de glace convergent avec les archives royales [financières] médiévales de la Grande-Bretagne, les rouleaux de tuyaux, pour suivre la production annuelle de plomb, jeter un nouvel éclairage sur la dynamique de l'économie médiévale, " il dit.

En plus de Mayewski, Les chercheurs du CCI Andrei Kurbatov, Heather Clifford, Nicole Spalding, Michael Handley, Laura Hartman, Elena Korotkikh et Sharon Sneed sont co-auteurs de l'étude.