Sous la glace

Le matériel pour le nouveau PNAS étude est venue de Camp Century, une base militaire de la guerre froide creusée dans la calotte glaciaire bien au-dessus du cercle polaire arctique dans les années 1960. Le véritable objectif du camp était un effort super secret, appelé Projet Iceworm, pour cacher 600 missiles nucléaires sous la glace près de l'Union soviétique. Comme couverture, l'armée a présenté le camp comme une station de science polaire.

La mission militaire a échoué, mais l'équipe scientifique a effectué des recherches importantes, y compris le forage d'une carotte de glace de 4560 pieds de profondeur. Les scientifiques de Camp Century se sont concentrés sur la glace elle-même, une partie de l'effort naissant à l'époque pour comprendre l'histoire profonde des périodes glaciaires de la Terre. Ils, Apparemment, s'intéressait moins à un peu de terre ramassée sous la carotte de glace. Puis, dans un ensemble vraiment cinématographique d'étranges rebondissements, la carotte de glace a été déplacée d'un congélateur de l'armée à l'Université de Buffalo dans les années 1970, dans un autre congélateur à Copenhague, Danemark, dans les années 1990, où il a langui pendant des décennies, jusqu'à ce qu'il refait surface lorsque les noyaux ont été déplacés vers un nouveau congélateur.

En savoir plus sur la façon dont le noyau a été perdu, redécouvert dans des pots à biscuits, puis étudié par une équipe internationale réunie à l'Université du Vermont en 2019 peut être lu ici :Secrets Under the Ice.

Pendant une grande partie du Pléistocène - la période glaciale couvrant les 2,6 derniers millions d'années - des portions de glace sur le Groenland ont persisté même pendant les périodes plus chaudes appelées "interglaciaires". Mais la majeure partie de cette histoire générale a été reconstituée à partir de preuves indirectes dans la boue et la roche qui ont emporté l'île et ont été recueillies par des forages océaniques en mer. L'étendue de la calotte glaciaire du Groenland et les types d'écosystèmes qui y existaient avant la dernière période chaude interglaciaire, qui s'est terminée vers 120, il y a mille ans, ont été vivement débattus et mal compris.

La nouvelle étude montre clairement que la glace profonde du camp Century, à quelque 75 milles à l'intérieur des terres de la côte et à seulement 800 milles du pôle Nord, a entièrement fondu au moins une fois au cours du dernier million d'années et était recouverte de végétation, y compris de la mousse et peut-être des arbres. La nouvelle recherche, soutenu par la National Science Foundation, s'aligne avec les données de deux autres carottes de glace du centre du Groenland, collecté dans les années 1990. Les sédiments du fond de ces carottes indiquent également que la calotte glaciaire a disparu pendant un certain temps dans le passé géologique récent. La combinaison de ces carottes du centre du Groenland avec les nouvelles informations de Camp Century dans l'extrême nord-ouest donne aux chercheurs une vision sans précédent du destin changeant de l'ensemble de la calotte glaciaire du Groenland.

L'équipe de scientifiques a utilisé une série de techniques analytiques avancées - dont aucune n'était disponible pour les chercheurs il y a cinquante ans - pour sonder les sédiments, fossiles, et le revêtement cireux des feuilles trouvées au fond de la carotte de glace Camp Century. Par exemple, ils ont mesuré les rapports de formes rares - les isotopes - à la fois de l'aluminium et de l'élément béryllium qui se forment dans le quartz uniquement lorsque le sol est exposé au ciel et peut être touché par les rayons cosmiques. Ces ratios ont donné aux scientifiques une fenêtre sur la durée pendant laquelle les roches à la surface ont été exposées par rapport à enfouies sous des couches de glace. Cette analyse donne aux scientifiques une sorte d'horloge pour mesurer ce qui se passait au Groenland dans le passé. Un autre test a utilisé des formes rares d'oxygène, trouvé dans la glace dans les sédiments, pour révéler que les précipitations doivent être tombées à des altitudes beaucoup plus basses que la hauteur de la calotte glaciaire actuelle, "démontrant l'absence de calotte glaciaire, " écrit l'équipe. En combinant ces techniques avec des études de luminescence qui estiment le temps écoulé depuis que les sédiments ont été exposés à la lumière, datation au radiocarbone de morceaux de bois dans la glace, et l'analyse de la disposition des couches de glace et de débris - a permis à l'équipe de comprendre que la plupart, sinon tout, du Groenland a fondu au moins une fois au cours du dernier million d'années, rendant le Groenland vert de mousse et de lichen, et peut-être avec des épinettes et des sapins.

Et la nouvelle étude montre que les écosystèmes du passé n'ont pas été ravagés dans l'oubli par des âges de glaciers et de calottes glaciaires passant au bulldozer. Au lieu, l'histoire de ces paysages vivants reste capturée sous la glace relativement jeune qui s'est formée à la surface du sol, gelé sur place, et les maintient immobiles.

Dans un film des années 1960 sur Camp Century créé par l'armée, le narrateur note que "plus de quatre-vingt-dix pour cent du Groenland est gelé en permanence sous une calotte polaire". Cette nouvelle étude montre clairement que ce n'est pas aussi permanent que nous le pensions autrefois. "Notre étude montre que le Groenland est beaucoup plus sensible au réchauffement climatique naturel que nous ne le pensions - et nous savons déjà que le réchauffement incontrôlable de la planète par l'humanité dépasse largement le taux naturel, " dit le Christ.

"Le Groenland peut sembler loin, " dit Paul Bierman de l'UVM, "mais ça peut fondre vite, verser assez dans les océans que New York, Miam, Dhaka, choisissez votre ville, ira sous l'eau."