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Les furets et les belettes se ressemblent à bien des égards. Ce sont tous deux de petits mammifères à fourrure, aux pattes courtes et au corps allongé. Ils sont tous deux carnivores, très rapides et appartiennent tous deux à la famille des Mustelidae, qui fait partie de l'ordre des Carnivores. En tant que tel, confondre les deux est en fait assez courant, mais il existe des différences majeures entre les furets et les belettes.
Le groupe des Mustelidae comprend les hermines, les putois, les visons, les pêcheurs, les carcajous, les martres, les blaireaux, les loutres et les belettes. C’est là que se produit la première différence majeure entre les furets et les belettes. Si ces derniers forment une des espèces de la famille des Mustelidae, les furets font partie d'une sous-espèce :la branche du putois. On pense en fait que le furet est une version domestiquée du putois européen (Mustela putorius).
Bien que les furets et les belettes appartiennent à la même famille de mammifères, ils constituent deux espèces distinctes et diffèrent de nombreuses manières, de leur apparence à leurs habitudes et à leur régime alimentaire. Voici toutes les principales différences entre les furets et les belettes.
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L’une des différences majeures entre les furets et les belettes est que si les premiers sont domestiqués depuis 2 500 ans, les belettes restent des animaux sauvages. Bien qu'il y ait des spéculations sur la date exacte à laquelle les furets ont été domestiqués, il existe des preuves datant d'environ 500 avant JC. que les humains élevaient et élevaient des putois. La principale raison de la domestication de ces petits mammifères était de contribuer à la chasse, les furets se révélant particulièrement utiles pour traquer et attraper des lapins et des rongeurs. Grâce à leur corps petit et mince, les furets sont capables de chasser ces créatures dans des terriers et des petits trous. C'est exactement pourquoi, en 6 avant JC, César a envoyé ces animaux aux îles Baléares afin de maîtriser les épidémies de lapins.
Mais la domestication de ces créatures s’est avérée utile au-delà de la chasse. Après que les furets aient été introduits en Amérique au début du XVIIe siècle, ils ont été largement utilisés pour défendre les réserves de céréales dans l’Ouest américain. Grâce à leur capacité à « dénicher » les rongeurs, ils se sont révélés être d’excellents gardiens de ces réserves alimentaires, les protégeant de la vermine affamée. Depuis, les furets domestiques sont devenus un animal de compagnie de plus en plus populaire, notamment depuis les années 1980. Il convient de noter que si les furets sont généralement considérés comme des animaux domestiques, aux États-Unis, il existe une espèce qui vit à l'état sauvage :le putois d'Amérique. Cet animal est originaire des États-Unis et on pensait, à un moment donné, qu'il avait été anéanti, avant que son nombre ne rebondisse.
Les belettes, en revanche, ne sont certainement pas domestiquées. À l'instar des furets, les belettes ont été introduites aux États-Unis dans les années 1880 pour lutter contre les lapins, mais elles sont rapidement devenues elles-mêmes connues comme nuisibles. Comme les furets, ils sont des prédateurs d'oiseaux, d'œufs, de lézards et d'insectes, mais sont connus pour attaquer et s'attaquer à des animaux beaucoup plus gros qu'eux. Ils sont également connus pour être agressifs et territoriaux et n'ont donc jamais été domestiqués.
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Les furets sont les plus gros des mustélidés, pesant entre 1,3 et 2,8 livres et atteignant des longueurs comprises entre 8 et 20 pouces. Les belettes, quant à elles, sont les plus petites de la famille des mustélidés, pesant généralement entre 0,13 et 0,26 livre et dont la taille varie de 10 à 12 pouces. C'est la différence visuelle la plus évidente entre les deux animaux, mais il y a aussi la queue. Les queues de furet atteignent généralement 5 pouces, tandis que les queues de belette peuvent atteindre presque deux fois la longueur du corps de l'animal.
Les deux créatures diffèrent également par leur pelage. Les manteaux de furet les plus connus ont une coloration brun noir mélangée à du crème ou du blanc. Mais il existe en réalité plusieurs couleurs de furet différentes. En fait, l’American Ferret Association identifie sept couleurs de furet différentes, allant de l’albinos au champagne, ainsi que sept normes de motifs différentes. Les belettes, quant à elles, ont généralement un pardessus brun ou rouge-brun et un ventre blanc crème. La différenciation entre la fourrure brune ou rouge de la belette et la fourrure crème est généralement irrégulière et diffère d'un animal à l'autre. Les belettes sont très similaires dans leur coloration à celles des hermines, un autre animal de la famille des Mustelidae (il existe cependant des différences majeures entre les belettes, les hermines et les furets). Souvent, le bout noir de la queue d'une hermine est le seul moyen de distinguer les deux.
À certains endroits, les belettes changent de couleur pendant la saison hivernale. En Pennsylvanie, par exemple, cinq belettes à longue queue sur six dans le nord de l'aire de répartition de l'animal restent brunes en hiver, mais une sur six perdra sa fourrure brune au profit d'un pelage d'hiver entièrement blanc. On pense que la belette a développé cette adaptation pour se protéger des prédateurs. Il est intéressant de noter que certaines belettes à longue et à queue courte deviennent souvent blanches pendant l'hiver, mais gardent une petite tache noire au bout de leur queue pour distraire les prédateurs aériens tels que les faucons ou les hiboux de cibler des parties plus vitales de leur corps.
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Les furets et les belettes se trouvent souvent dans les mêmes zones, mais il existe également des différences. Les furets résident en Amérique du Nord, en Afrique du Nord et en Europe, tandis que les belettes résident en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Asie, en Europe et en Afrique du Nord. Cependant, les habitats spécifiques diffèrent grandement entre les deux créatures, les belettes démontrant beaucoup plus d'adaptabilité que leurs cousines mustélidés. On les trouve généralement dans les forêts, les marais, les landes et les prairies, mais on les trouve également dans des zones plus urbaines. La belette construira une tanière dans les racines des arbres, des bûches creuses, sous les rochers et même dans les terriers des rongeurs, et fera généralement sa tanière à environ un pied sous terre. Ils utilisent également de la végétation sèche, de la fourrure et des plumes pour tapisser les murs de leurs tanières, qui sont ensuite utilisés pour stocker de la nourriture tout en fournissant un abri aux belettes.
En Amérique du Nord, le putois d'Amérique possède des adaptations qui en font le seul furet qui vit habituellement à l'état sauvage. Ces animaux vivent dans des terriers créés par des chiens de prairie, qui les protègent également des prédateurs aériens. Ils préfèrent généralement les prairies et les prairies et survivent grâce à un approvisionnement sain en chiens de prairie. Sinon, les furets sont des animaux domestiques et sont très heureux de vivre dans des maisons avec leurs propriétaires.
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Une différence majeure entre le comportement du furet et de la belette est que les premiers sont des créatures naturellement crépusculaires, alors que les belettes ne le sont pas. Cela signifie que les furets sont naturellement actifs à l’aube et au crépuscule, mais dorment autrement entre 18 et 20 heures par jour. Cependant, comme la plupart des furets sont domestiqués, ils adaptent en fait leurs horaires aux routines de leurs propriétaires, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être facilement classés comme crépusculaires, nocturnes ou diurnes. Essentiellement, les furets sont heureux de se réveiller et de jouer dès que leurs propriétaires sont disponibles.
En revanche, les belettes sont à la fois diurnes et nocturnes selon les saisons. Les animaux n'hibernent pas, ce qui signifie qu'ils restent actifs tout au long de l'année, et bien qu'ils soient principalement nocturnes, certaines périodes de l'année, comme l'été, les verront devenir plus actifs pendant la journée. Puisqu'ils sont domestiqués, les furets n'ont pas à se soucier de la chasse, mais le putois d'Amérique sauvage maintient un horaire principalement nocturne, sortant de son terrier pendant quelques minutes seulement tôt le matin pour chasser, trouver un nouveau terrier ou s'accoupler.
En termes de régime alimentaire, les belettes et les furets sont carnivores, mais les belettes sont beaucoup plus prolifiques en termes d'animaux qu'elles chassent. Ces petits mustélidés mangent de tout, des souris, campagnols et lapins aux canards, poulets, grenouilles et poissons. Les belettes font également partie des animaux qui mangent des tortues, sont connues pour se nourrir de hérissons et même manger les œufs de leurs proies. Parce qu'elles sont des animaux très longs et qu'elles perdent beaucoup de chaleur corporelle, les belettes ont en fait besoin de beaucoup de nourriture pour survivre et doivent manger environ un tiers de leur poids corporel chaque jour. Heureusement, ce sont des chasseurs extrêmement habiles, connus pour abattre des animaux beaucoup plus gros qu'eux et stocker les dépouilles dans leurs tanières.
Les furets, domestiqués depuis des milliers d’années, sont bel et bien pris en charge. Bien qu’ils soient des carnivores obligatoires, il existe de nombreuses options d’aliments secs destinés aux propriétaires pour nourrir leurs animaux de compagnie. Le putois d'Amérique, quant à lui, se nourrit essentiellement de chiens de prairie, qui représentent 90 % de son alimentation. Ils mangent également des animaux plus petits comme des souris, des rats, des écureuils, des lapins et des oiseaux.
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Un furet domestique peut espérer vivre entre cinq et sept ans, tandis que le putois d'Amérique vit environ quatre à cinq ans. La durée de vie des belettes diffère cependant de façon plus spectaculaire. Au Royaume-Uni, les belettes ont une espérance de vie d'environ deux ans, tandis que la belette à longue queue a une durée de vie d'environ cinq ans. Ailleurs, la National Wildlife Federation déclare que les belettes ont une espérance de vie de seulement 18 mois. De plus, l'espérance de vie des belettes peut différer entre les femelles et les mâles, les premières vivant souvent plus longtemps que leurs homologues mâles simplement parce qu'elles sont moins susceptibles de voyager plus loin pour chercher un partenaire, donnant ainsi aux prédateurs moins de chances de frapper.
Certaines populations de belettes sont également menacées. En 2021, la BBC a fait état du déclin spectaculaire des belettes au Royaume-Uni, leur nombre ayant diminué de moitié au cours des 50 dernières années. Autrement, le nombre de belettes en Amérique du Nord reste stable.
Les furets domestiques n'ont aucun statut de conservation, mais malheureusement, le putois d'Amérique est l'un des mammifères les plus menacés d'Amérique du Nord. Même si on pensait autrefois qu'ils étaient éteints, leur nombre a rebondi après que plusieurs aient été capturés et élevés avant d'être réintroduits dans la nature. Cependant, la créature est désormais confrontée à de multiples menaces telles que la perte d'habitat et les maladies.