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Le changement climatique accélère l’élévation du niveau de la mer, menaçant de submerger certaines des plus grandes villes du monde d’ici la fin du siècle. La NASA prévoit une augmentation globale de 3 à 6 pieds d’ici 2100, ce qui pourrait déplacer des centaines de millions de personnes. Les inondations, qui constituent déjà la catastrophe naturelle la plus courante, deviendront plus fréquentes et plus graves à mesure que la planète se réchauffe de 3,2°C. Vous trouverez ci-dessous dix grands centres urbains confrontés à une submersion imminente, dont la ville la plus peuplée du monde.
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Alexandrie, la deuxième plus grande ville d’Égypte et le plus grand port de la Méditerranée, abriterait environ 5,7 millions d’habitants en 2024. Fondée par Alexandre le Grand en 332 avant J.-C., la ville est depuis longtemps une plaque tournante du commerce et de l’apprentissage. Aujourd’hui, il reste un nœud clé de l’oléoduc SUMED, reliant la mer Rouge à l’Europe. Cependant, les infrastructures liées aux combustibles fossiles qui alimentent le commerce mondial sont également à l’origine de la fonte des glaces et de l’élévation du niveau de la mer. Le Groupe d'experts des Nations Unies sur les changements climatiques prévient que jusqu'à 30 % d'Alexandrie pourrait être submergée d'ici 2050, déplaçant 1,5 million de personnes et menaçant le delta du Nil environnant.
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Jakarta, la capitale et la plus grande ville d’Indonésie, abrite 11,4 millions d’habitants (2024). Située sur une plaine inondable basse avec 13 rivières se jetant dans la mer de Java, la ville s’enfonce à un rythme alarmant de 17 cm par an. Depuis 2007, Jakarta a connu des inondations croissantes, qui ont coûté la vie à 80 personnes et infligé des milliards de dégâts. En 2022, l'Indonésie a annoncé son intention de déplacer sa capitale à Bornéo, invoquant les inondations, les embouteillages et la pollution. La nouvelle ville, Nusantara, devrait être achevée en 2045, offrant un refuge aux personnes déplacées par la submersion de Jakarta.
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La population de Miami est d'environ 460 000 habitants, mais la zone métropolitaine compte plus de 6 millions d'habitants. Plus de la moitié du comté de Miami‑Dade se trouve à moins de 2 mètres au-dessus du niveau de la mer, et selon les projections, 60 % pourraient être sous l’eau d’ici 2060. Le développement rapide du secteur riverain, en particulier les immeubles de grande hauteur de luxe, a exposé plus de 400 milliards de dollars de biens immobiliers aux risques d’inondation, plus que toute autre ville dans le monde. Dans le pire des cas, Miami pourrait devenir l’une des inondations les plus dévastatrices économiquement de l’histoire.
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Lagos, la plus grande ville d’Afrique, compte 16,5 millions d’habitants (2024) et connaît une croissance à un rythme sans précédent, avec 2 000 personnes quittant quotidiennement les zones rurales. La ville est située sur une plaine basse et son noyau historique est situé sur une île. L'affaissement du sol dépasse 3 pouces par an et un système de drainage inefficace est déjà submergé. La « Grande Muraille de Lagos » – une immense barrière de béton – pourrait par inadvertance aggraver les risques d’inondation en empêchant l’écoulement naturel de l’eau. L'érosion côtière due à l'exploitation du sable aggrave encore la menace, mettant en péril la viabilité à long terme de Lagos.
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Dhaka, la capitale du Bangladesh, est la quatrième ville la plus peuplée du monde avec 23,9 millions d’habitants (2024). Située sur le delta du Gange, la ville est sujette aux inondations de mousson de juin à septembre. Le Bangladesh fait partie des dix pays les plus touchés par les catastrophes naturelles. La croissance rapide de la population de Dhaka, entraînée par le déplacement des zones rurales, a intensifié l'extraction des eaux souterraines, provoquant un affaissement de la ville pouvant atteindre 0,5 pouce par an, bien au-dessus du taux d'élévation mondial du niveau de la mer.
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Yangon, la plus grande ville du Myanmar, abrite 5,7 millions d'habitants (2024). Construite sur les dépôts de limon du delta du fleuve Yangon, la ville subit de fréquentes inondations dues à la mousson. Son système de drainage gravitaire est submergé par les marées et les crues des rivières. L'extraction excessive des eaux souterraines et la proximité de la faille de Sagaing exacerbent l'affaissement, menaçant de faire effondrer les puits et de couler de vastes pans de la ville.
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Les 11,2 millions d’habitants de Bangkok (2024) occupent un delta de basse altitude, là où le fleuve Chao Phraya rencontre le golfe de Thaïlande. Le vaste réseau de canaux de la ville lui vaut le surnom de « Venise de l’Est ». L'érosion côtière a poussé le littoral vers l'intérieur des terres de plus d'un kilomètre par an et de nombreux quartiers sont déjà submergés. Le pompage des eaux souterraines, interdit dans les années 1970, a été l’un des principaux facteurs de perte de terres; cependant, la ville reste vulnérable à une future élévation du niveau de la mer.
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Calcutta, troisième plus grande ville indienne, compte 15,6 millions d'habitants (2024). Située sur le delta du Gange, la ville se trouve dans une région de basse altitude exposée à la fois à la montée du niveau de la mer et aux inondations cycloniques. L’extraction des eaux souterraines a poussé certaines parties de la ville en dessous du niveau de la mer. En 2024, les inondations au Bengale occidental ont déplacé plus de 250 000 personnes; un événement similaire à Calcutta pourrait déplacer plus de 10 millions d'habitants.
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Manille, la capitale des Philippines, fait partie de la région métropolitaine de Manille, qui abrite 14,9 millions d'habitants (2024) et possède la densité de population la plus élevée au monde, soit 110 000 habitants par mile carré. Construite sur une plaine marécageuse basse, là où le fleuve Pasig rencontre la baie de Manille, la ville est confrontée à des risques accrus liés à l'élévation du niveau de la mer, à l'extraction des eaux souterraines et à l'activité sismique du volcan Taal voisin. La ville s'enfonce jusqu'à 4 pouces par an, ce qui dépasse de loin l'élévation mondiale du niveau de la mer. La perte importante de mangroves (130 000 acres supprimés depuis le 20e siècle) a réduit la protection naturelle des côtes, laissant de nombreux quartiers vulnérables au-delà de la digue actuelle.
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La région de la Grande Baie est le plus grand conglomérat urbain du monde, abritant 86,9 millions d’habitants (2024). La région, qui comprend Hong Kong, Macao et neuf villes de la province du Guangdong, est située sur le delta de la rivière des Perles, un bassin marécageux de basse altitude entouré de canaux. Le gouvernement chinois estime que jusqu’à 25 % du littoral du pays pourrait être sous l’eau d’ici 2100, et que le delta devrait connaître une élévation de 1,50 m. Alors que Hong Kong et Macao ne pompent pas les eaux souterraines, Guangzhou et d’autres villes le font, contribuant ainsi à l’affaissement. Avec un PIB de 2 000 milliards de dollars en 2021, soit l'équivalent de l'économie canadienne, ce domaine est un moteur essentiel des exportations chinoises et des chaînes d'approvisionnement mondiales, exposant des millions de personnes au risque de sombrer.