La carte de répartition des animaux dans le monde devra être redessinée et les manuels mis à jour, après que les chercheurs aient découvert l'existence d'espèces « australiennes » sur l'île Christmas.

Le professeur Jonathan Aitchison de l'Université du Queensland a déclaré que cette découverte révise la compréhension de longue date de l'emplacement de l'un des obstacles les plus importants de la biologie et de la géographie, la ligne Wallace.

"La lignée Wallace - du nom de son découvreur Alfred Russel Wallace - délimite une division biologique majeure séparant les espèces d'origine asiatique de celles d'origine australasienne, " dit le professeur Aitchison.

"Il longe les étroites voies maritimes séparant Bali de Lombok, et Bornéo de Sulawesi.

"A l'ouest sont les tigres, éléphants, rhinocéros et orangs-outans d'Eurasie et à l'est, les marsupiaux et les monotrèmes qui sont synonymes d'Australie."

Travaillant à 1000 kilomètres à l'ouest de la trace conventionnelle de la ligne Wallace, sur l'île Christmas, le professeur Aitchison et ses collègues, Dr Jason Ali de l'Université de Hong Kong et professeur Shai Meiri de l'Université de Tel Aviv, espèces connues d'origine australasienne.

« De façon inattendue, la moitié des espèces de mammifères terrestres et de reptiles terrestres de l'île Christmas :deux rats, deux scinques et un gecko - ont un héritage génétique du côté de l'Australie, " a déclaré le Dr Ali.

"C'était une découverte très surprenante.

"Les ancêtres de ces espèces auraient très probablement été emportés par des arbres déracinés de tapis de végétation et transportés par un courant océanique majeur connu sous le nom de flux indonésien.

"Le flux indonésien fait partie de la bande transporteuse de chaleur mondiale, et suit des eaux plus profondes qui délimitent la ligne Wallace.

"Cela est dû au fait que la topographie de surface de l'océan Pacifique la plus à l'ouest est légèrement supérieure à celle de son homologue de l'océan Indien.

"C'est vrai - c'est un peu hallucinant - mais le 'niveau de la mer' varie légèrement dans différentes parties du monde."

Le professeur Aitchison a déclaré que le voyage de l'espèce devait avoir eu lieu au cours des cinq derniers millions d'années, car c'est à ce moment-là que l'île Christmas a émergé pour former une nouvelle masse continentale.

"L'île de Noël existait comme un atoll de corail il y a environ 40 à 17 millions d'années, " dit le professeur Aitchison.

"Mais en réponse à un phénomène tectonique initialement décrit par Darwin, il s'est affaissé sous la surface de l'océan et a disparu.

« Il a refait surface il y a seulement cinq millions d'années grâce à la flexion des plaques tectoniques – à 300 à 350 kilomètres au sud de l'endroit où il se trouve aujourd'hui – à partir de ce moment-là, les plantes et les animaux terrestres pourraient commencer à établir de nouvelles populations.

"L'île de Noël est un endroit étrange et unique, pas seulement à cause de son histoire géologique, mais aussi son histoire biologique.

"Nous sommes ravis de voir quelles autres découvertes étranges et merveilleuses nous attendent."

La recherche a été publiée dans Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie et le Journal biologique de la société linnéenne .