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Lorsque la plupart des gens pensent à la rage, ils imaginent des animaux hargneux avec une salive mousseuse. Même si cette image reflète la gravité de la maladie, elle n’est pas toujours exacte. La rage est une infection virale mortelle qui peut toucher n’importe quel mammifère à sang chaud, y compris les écureuils. Comprendre sa présentation clinique est essentiel, surtout si vous rencontrez des animaux sauvages.
La rage, causée par le Lyssavirus, est un virus neurotrope qui cible le système nerveux central. Il est zoonotique, c'est-à-dire qu'il peut passer des animaux aux humains. La transmission se produit généralement lorsque la salive d’un animal infecté entre en contact avec une morsure ou une muqueuse (yeux, nez ou bouche).
Une fois les signes cliniques apparus, la maladie est presque invariablement mortelle. Heureusement, une prophylaxie post-exposition (PPE) opportune est très efficace. La PPE consiste en une immunoglobuline humaine antirabique (HRIG) et une série de quatre à cinq vaccins antirabiques administrés immédiatement après l'exposition.
Même si le virus peut infecter n’importe quel mammifère à sang chaud, le risque varie. Les petits mammifères comme les écureuils, les lapins, les souris, les rats, les taupes, les hamsters, les cobayes, les gerbilles et les tamias présentent généralement un faible risque. Les morsures de ces animaux justifient rarement des précautions particulières contre la rage.
Les espèces à haut risque comprennent les ratons laveurs, les mouffettes, les renards, les coyotes et les chauves-souris. Les animaux domestiques (chats, chiens et bétail) peuvent également présenter un risque élevé s'ils n'ont pas été vaccinés. En cas de morsure par un animal à haut risque, l'animal est souvent mis en quarantaine pendant 10 jours pour surveiller l'apparition de la maladie.
Rencontrer un écureuil enragé est rare, mais reconnaître les caractéristiques de la maladie est précieux. La rage provoque une encéphalite – une inflammation cérébrale – qui se manifeste par une paralysie, une cécité ou une photophobie, une perte d'équilibre, une agressivité, une confusion et des changements de comportement. La « mousse » classique au niveau de la bouche reflète généralement une paralysie des muscles de la gorge ou de la mâchoire et n’est pas toujours présente.
Un comportement inattendu est un indicateur clé. Les animaux peuvent devenir violemment agressifs ou, à l’inverse, anormalement dociles, abandonnant leur méfiance naturelle à l’égard des humains. Des signes similaires peuvent survenir en cas de maladie de Carré ou d’infections par les vers ronds affectant le cerveau; toute anomalie mérite donc la prudence.
Les animaux sauvages peuvent être porteurs du virus pendant des mois avant de présenter des symptômes. Par conséquent, l’approche la plus sûre consiste à éviter tout contact avec des écureuils affichant un comportement inhabituel. Si vous êtes mordu ou exposé à la salive, consultez immédiatement un médecin.