Imaginez ce scénario :sur un monde en orbite autour d'une étoile voisine, une société plus avancée que la nôtre a utilisé de grands télescopes pour étudier toutes les planètes à quelques centaines d'années-lumière. Dans cet échantillon d'un million de mondes, il constate qu'un pour cent montre les gaz atmosphériques révélateurs qui indiquent la vie. L'un d'eux est la Terre.

Cette société est suffisamment éloignée pour que des indices sur l'existence d'Homo sapiens, sous forme de signaux radio de forte puissance, doivent encore arriver. Mais leurs scientifiques savent que la Terre est stratifiée avec une sorte de biologie.

Et donc, simplement comme un appel au réveil pour toute intelligence qui pourrait être ici, ils "ping" occasionnellement la Terre avec un court éclair de lumière laser - le genre de signal que toute espèce techniquement compétente pourrait reconnaître comme artificielle et délibérée.

De tels éclairs lumineux pourraient parsemer le ciel aujourd'hui, mais nous ne saurions pas. La plupart des télescopes sont insensibles aux courtes impulsions lumineuses, et en tout cas se concentrent sur de minuscules taches du ciel. Nous ne serions pas plus conscients de tels signaux que Colomb ne l'était des lunes de Jupiter, malgré le fait qu'ils étaient bien en vue.

Plaine, C'est, avec le bon équipement.

L'Institut SETI a développé un instrument qui, à un coût relativement bas, pourrait surveiller en continu tout le ciel nocturne pour de brèves impulsions laser. Ceci est complètement différent des efforts optiques SETI qui ont été faits dans le passé, et continuent d'être faites aujourd'hui :des expériences utilisant des détecteurs photomultiplicateurs sensibles, mais sont limités à un système d'étoiles à la fois. Cela s'apparente à une recherche radio SETI capable de ne surveiller qu'un seul canal de fréquence. Extrêmement limité.

Cependant, le nouvel instrument Laser SETI de l'Institut n'est pas contraint de cette manière – il peut regarder partout simultanément. La technologie a été prototypée et soumise à des tests préliminaires, et se compose d'un assemblage robuste de composants optiques et mécaniques simples. Il peut être facilement et à peu de frais) répliqué.

Une poignée de ces appareils pourraient être utilisés comme station d'observation avec une véritable couverture du ciel. En installant de telles stations sur 6 à 8 sites dans le monde, les deux hémisphères du ciel nocturne pouvaient être surveillés en permanence. C'est l'étalon-or pour une expérience SETI - tout ciel, tout le temps.

Le laser SETI couvrirait environ 200, 000 fois plus de ciel que n'importe quel effort optique SETI précédent. Il ne s'agit pas d'une amélioration progressive par rapport aux expériences actuelles, mais un grand saut.

La prochaine étape pour réaliser cette avancée substantielle consiste à terminer la conception de l'instrument, faire des tests dans le monde réel, puis finaliser la logistique de fabrication et de déploiement.

La présence possible d'éclairs de lumière occasionnels dans le ciel est à la fois plausible et excitante. Nous devrions les chercher. La campagne Laser SETI nous en offrira la possibilité.