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Notre peur collective des requins est si grande qu’il existe un mot pour la décrire :galéophobie. Une combinaison des mots grecs pour requin, « galeos », et peur, « phobos », cette maladie peut provoquer des sentiments d'anxiété, d'essoufflement, de tremblements, de transpiration, de nausées, d'étourdissements et une fréquence cardiaque élevée. Une telle chose est également assez répandue. Selon une étude de 2015, 51 % des Américains sont terrifiés par les requins et 38 % admettent avoir peur de nager dans l'océan en raison de la possibilité d'une attaque de requin.
Bien sûr, les petits requins zèbres ou léopards ne font pas transpirer et s'évanouir les galéophobes. Lorsque nous parlons d'avoir peur des requins, nous parlons généralement d'être terrifié par les grands blancs surgissant des profondeurs pour attaquer à la manière des "Jaws". Mais il existe une autre espèce de requin qui, bien que loin d'être aussi grande qu'un grand blanc, est tout aussi menaçante à sa manière.
Le requin emporte-pièce est en fait une très petite espèce qui vit dans les profondeurs océaniques en dessous de 3 200 pieds. La nuit, cependant, les requins remontent à la surface pour se nourrir, et c'est la façon dont ils se nourrissent qui les rend si terrifiants.
Le requin emporte-pièce est une espèce rarement observée qui vit dans la zone mésopélagique de l'océan, qui s'étend de 660 pieds à 3 300 pieds sous la surface et qui reçoit de très faibles niveaux de lumière solaire (bien qu'ils aient été observés jusqu'à 11 000 pieds de profondeur). Parfois appelée zone crépusculaire, la zone mésopélagique abrite plusieurs espèces animales, dont l'espadon, l'anguille-loup et le poisson-lanterne, qui utilise des cellules phosphorées pour produire sa propre lumière. Certains prédateurs au sommet plongent souvent depuis la zone épipélagique située au-dessus pour se régaler des créatures de la mésopélagique. Mais les requins emporte-pièce ne sont qu'un exemple d'espèce qui nage pour se nourrir d'animaux plus haut dans l'océan.
Ces poissons insaisissables ne mesurent pas plus de 18 à 20 pouces de long et ont un corps en forme de cigare, d'où l'autre nom sous lequel ils sont connus :requin cigare. De petites nageoires se trouvent à l'arrière de leur corps tandis que de petits organes producteurs de lumière appelés photophores produisent une lueur verte sur leur face inférieure. Cette étrange morphologie des grands fonds confère déjà au requin emporte-pièce une certaine aura étrange, mais ses habitudes alimentaires sont ce qui en fait vraiment un requin presque aussi effrayant qu'un grand blanc.
On pourrait s’attendre à ce que ces petites créatures restent à l’écart des plus gros poissons. Mais le requin emporte-pièce est aussi audacieux que petit, et n'a aucun problème à s'approcher suffisamment des animaux plus gros pour se nourrir.
Le requin emporte-pièce est en fait considéré comme un parasite en raison de la manière dont il se nourrit de poissons et de mammifères marins plus gros sans les tuer. Ces petits requins nagent généralement vers la surface la nuit pour se nourrir de proies plus grosses, qui sont ensuite attirées par la lumière rougeoyante des requins emporte-pièce. Les requins utilisent ensuite leurs lèvres suceuses et leurs dents supérieures acérées pour s'accrocher à leur proie avant d'utiliser une rangée inférieure de dents épaisses dentelées pour mordre des morceaux de chair circulaires, se tordant dans l'eau pour retirer la chair de leur victime, avant de s'éloigner à nouveau dans les profondeurs. Cette pratique laisse des blessures circulaires distinctives sur les victimes, comme si un cercle parfait de chair avait été enlevé.
Malgré la petite taille des requins emporte-pièce, ils possèdent une gamme impressionnante de dents et le plus grand rapport dents/corps de tous les requins. Chaque requin possède 30 à 37 petites dents dans sa mâchoire supérieure, tandis que la mâchoire inférieure comporte 25 à 31 dents triangulaires plus grandes. Plus le requin est gros, plus il est susceptible d'avoir de dents. Il est intéressant de noter que les dents inférieures d'un requin emporte-pièce ne sont pas individuelles, mais plutôt interconnectées au niveau des bases, ce qui en fait essentiellement une longue crémaillère. Cela signifie que lorsque les requins emporte-pièces perdent leurs dents, ils perdent toute la rangée, qu'ils avalent dans leur intégralité, ce qui les rend très inhabituels parmi les requins à cet égard. Les scientifiques pensent qu’avaler leurs dents permet aux requins de recycler le calcium pour contribuer à la génération future de dents. Les requins coupe-biscuits perdent et poussent de nouvelles séries de dents plusieurs fois au cours de leur vie, ce qui leur permet de conserver des dents pointues, capables de mordre facilement des proies plus grosses.
Même si l'idée d'un petit requin venant des profondeurs pour prendre une bouchée de chair de votre corps avant de disparaître peut sembler effrayante, il n'est pas nécessaire d'avoir trop peur des requins à l'emporte-pièce. Les petits poissons se nourrissent généralement d'autres créatures marines, notamment le marlin, le thon et les raies pastenagues, mais des cicatrices ont également été trouvées sur les grands requins blancs et les dauphins à long bec. Cela étant dit, il y a eu des cas où des requins emporte-pièce ont attaqué des humains.
La première attaque documentée d'un requin emporte-pièce sur un humain remonte à 2009 :l'une des créatures a mordu la jambe d'un nageur à distance alors qu'il nageait de l'île d'Hawaï à Maui. Selon l’International Shark Attack File (ISAF), plusieurs autres attaques ont eu lieu depuis, dont trois exemples non provoqués se sont produits rien qu’en 2019. Encore une fois, toutes ces attaques ont été subies par des nageurs de longue distance à Hawaï et le seul autre récit d'une morsure humaine non provoquée par un emporte-pièce s'est produit en Australie en 2017. C'est un très petit nombre, surtout si l'on considère qu'il y a plus de 6 400 enregistrements dans le fichier.
Le requin emporte-pièce n’est qu’un exemple d’espèce de poisson aux dents terriblement pointues. Néanmoins, si vous êtes galéophobe, la dernière chose dont vous avez besoin est de vous inquiéter qu'un requin parasite vienne vous arracher un morceau de jambe pendant que vous nagez.