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Dans le coin interne de votre œil, juste au-dessus de l’arête de votre nez, se trouve un subtil pli rose que beaucoup d’entre nous négligent quotidiennement. Cette structure, connue médicalement sous le nom de plica semilunaris, est un mince pli de tissu conjonctival qui recouvre la sclère et les paupières internes. Chez les humains, il ne remplit aucune fonction active, ce qui le classe comme un vestige vestigial, un écho évolutif de nos ancêtres.
La plica semilunaris est la seule trace restante de la membrane nictitante :une troisième paupière qui se trouve sous les paupières supérieures et inférieures et se déplace horizontalement à travers l'œil. Bien que cette troisième paupière soit courante chez les oiseaux et de nombreux mammifères, les humains (et la plupart des primates, à l'exception des lémuriens et de l'angwantibo Calabar de la famille des loris) ne disposent pas d'une membrane nictitante entièrement fonctionnelle. La disparition de cette structure reflète l’évolution des besoins visuels et du mode de vie de notre espèce.
L’anatomie oculaire d’un animal est étroitement liée à sa niche écologique :pensez au tapetum lucidum, une couche réfléchissante qui améliore la vision nocturne des prédateurs nocturnes. Lorsque les habitudes d’une espèce changent, la morphologie de ses yeux change également. Dans le cas des humains, la perte d'une membrane nictitante fonctionnelle est probablement due au fait que les exigences visuelles de notre mode de vie moderne et relativement protégé la rendaient inutile.
Les rôles principaux d’une membrane nictitante sont le nettoyage et la lubrification, fonctionnant de la même manière que nos paupières supérieures et inférieures mais avec une plus grande efficacité. Dans la nature, cette barrière supplémentaire contre l'humidité protège les yeux de la poussière, du vent et des blessures subies lors de la prédation ou de la capture. Certaines espèces possèdent des membranes semi-transparentes :les chameaux peuvent naviguer dans les tempêtes de sable et les ours polaires peuvent voir sous la surface de l'eau.
Contrairement à de nombreux autres mammifères, les humains sont rarement exposés aux dangers environnementaux ou aux menaces prédatrices, et nos clignements rapides et fréquents, souvent plusieurs fois par seconde, fournissent l'humidité et le nettoyage nécessaires. Les animaux qui doivent rester vigilants ne peuvent pas cligner des yeux aussi facilement, c'est pourquoi leurs membranes nictitantes offrent un mécanisme de protection crucial. Rarement, certains humains naissent avec une membrane nictitante complète, mais cette affection peut interférer avec la vision et nécessite généralement une ablation chirurgicale. Pour la plupart d'entre nous, les deux paupières suffisent.