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L’oiseau dodo a la malheureuse distinction d’être sans doute le symbole le plus connu de l’extinction de l’Holocène. Dotées de grands corps, d'ailes minuscules et de pattes courtes, ces icônes incapables de voler étaient des créatures uniques en leur genre, uniques dans un petit coin du monde; l'île Maurice de 775 milles carrés, dans l'océan Indien. À Maurice, les dodos ont été isolés de la portée de l'humanité jusqu'en 1507, date à laquelle ils ont été repérés par un groupe de marins portugais. Un siècle et demi plus tard, il n'y avait plus un seul dodo vivant.
La cause de l’extinction du dodo est une combinaison de plusieurs facteurs liés à l’établissement humain à Maurice, notamment la chasse, la déforestation et l’introduction d’espèces envahissantes. La dernière observation confirmée d'un dodo remonte à 1662 et, à la fin du siècle, l'espèce était déclarée éteinte. Il n'a laissé derrière lui que deux autres membres de sa famille taxonomique, les Raphidae, ceux-ci étant les solitaires des îles de la Réunion et de Rodrigues. À la fin des années 1700, eux aussi avaient disparu.
Les dodos sont devenus un symbole de la destruction humaine qui a été qualifiée par beaucoup de sixième extinction massive de la Terre. Après le séquençage du génome du dodo en 2022 à l'aide de spécimens de musée, certains scientifiques ont proposé de faire revivre l'espèce en éditant des cellules germinales et en les insérant dans des embryons de poulets. Pour mettre en perspective les ramifications de cette proposition, considérons à quoi ressemblerait le monde si les dodos n'avaient pas disparu en premier lieu.
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Lorsque les humains ont pris contact pour la première fois avec les dodos, ils ont trouvé les oiseaux dociles et confiants. Ils étaient faciles à approcher et à attraper, un fait qui a depuis conduit au mythe largement répandu selon lequel les dodos étaient des oiseaux stupides qui marchaient inconsciemment vers leur propre destin. En réalité, la taille du cerveau par rapport au corps du dodo était comparable à celle de ses plus proches parents vivants :les pigeons. Les pigeons sont également généralement considérés comme faibles, mais il a été démontré qu'ils se souviennent des visages humains, reconnaissent les mots, comptent jusqu'à neuf et mémorisent des centaines d'images, certains des indicateurs d'intelligence les plus élevés jamais observés chez les oiseaux. La seule raison pour laquelle les dodos n'ont montré aucune peur envers les humains est que, sur leur île isolée, ils n'avaient jamais rencontré le concept de prédateur.
De nombreux humains chassaient les dodos, mais l’histoire aurait pu se dérouler différemment si nous avions choisi une voie différente et cherché à les domestiquer. Après tout, ils ont montré leur volonté d’interagir avec notre espèce. De plus, les pigeons susmentionnés, qui sont les plus proches parents vivants du dodo, ont été domestiqués avec succès par les humains à de multiples fins, notamment par le pigeon voyageur.
Les dodos n'avaient pas le potentiel de travail des pigeons voyageurs et leur viande était également impopulaire, mais les gens ont fait d'animaux beaucoup moins susceptibles d'être des animaux de compagnie. Il y a eu quelques premières tentatives de domestication, mais elles ont tenté de le faire en expédiant des dodos en Europe, un voyage auquel les oiseaux n'ont presque jamais survécu. Peut-être qu'un effort plus concentré dans leur pays d'origine aurait été plus fructueux.
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Lorsqu’une espèce disparaît, ce ne sont pas seulement les animaux qui en souffrent. L’extinction déclenche un effet papillon qui se répercute sur des écosystèmes entiers, bouleversant l’équilibre de la nature et créant les conditions propices à de nouvelles extinctions dans la région. Cela s'est certainement avéré être le cas avec la perte du dodo et les conséquences qu'elle a eues sur les plantes indigènes de Maurice. Grâce à sa position isolée offrant des conditions de vie uniques, Maurice abrite près de 300 espèces végétales que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. La plupart de ces plantes sont désormais en danger critique d'extinction.
Historiquement, les dodos ont joué un rôle important dans le maintien de la vie végétale à Maurice. En mangeant des fruits et en expulsant leurs graines, les dodos ont contribué à propager de nouvelles générations de plantes autour de l'île. Cependant, l’extinction des dodos et autres grands animaux sur l’île signifie que de nombreuses graines ne se propagent plus. Une étude de 2023 publiée dans la revue Nature Communications a révélé que 28 % des fruits indigènes de Maurice et 7 % de ses graines indigènes sont trop grosses pour tenir dans la bouche des espèces qui survivent sur l'île. Les dodos étaient l'une des rares espèces capables de manger ces gros fruits et graines, avec les tortues géantes également disparues. S'ils étaient encore là pour remplir la fonction vitale de dispersion des graines, peut-être que la flore de Maurice ne serait pas confrontée à une situation aussi sombre.