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Les oiseaux nous captivent depuis longtemps par leur grâce et leur puissance, du pygargue à tête blanche ornant le grand sceau des États-Unis au merle d'Amérique couronné oiseau de l'État du Wisconsin. Pourtant, même ces icônes font pâle figure à côté du plus grand flyer que la planète ait jamais vu.
Parmi les espèces vivantes, la plus lourde capable de voler à moteur est l'outarde kori d'Afrique australe, pesant 42 lb et s'étendant sur une envergure de 9 pieds. L'albatros errant, cependant, possède la plus longue envergure du ciel, avec une moyenne de 8,2 à 11,5 pieds. Tous deux impressionnants, mais toujours éclipsés par une seule espèce éteinte.
Le Pelagornissandresi, découvert lors d'une extension de l'aéroport international de Charleston en 1983 et ensuite déterré dans un tiroir de musée par l'expert en fossiles DanKsepka, mesurait une étonnante envergure d'environ 21 pieds selon un article de 2014 dans les Actes de l'Académie nationale des sciences. Les modèles physiologiques suggèrent une portée de 19,5 à 24 pieds et une masse comprise entre 48,5 et 88 lb, bien au-delà de celle de tout oiseau existant.
Les Pelagornithidae, la famille à laquelle appartenait P.sandersi, étaient des oiseaux marins à pseudo-dents (dents osseuses) qui ont survécu à l'extinction massive il y a 65 millions d'années et ont persisté jusqu'il y a environ 2,5 millions d'années, juste avant les périodes glaciaires du Quaternaire. Des fossiles datant d'il y a 55 à 35 millions d'années révèlent qu'ils parcouraient même l'Antarctique lorsque le continent bénéficiait d'un climat tempéré.
Ces géants étaient adeptes du vol plané sur de longues distances et du vol dynamique, surfant sur des gradients de vent au-dessus des océans à des vitesses allant jusqu'à 40 mph. Leurs énormes ailes n'étaient pas adaptées à un battement rapide, les scientifiques en déduisent donc qu'ils comptaient sur des rafales de vent ou des décollages en descente pour gagner de l'altitude, aidés par la structure osseuse creuse commune aux aviateurs modernes.
Contrairement aux vraies dents, les pélagornithides arboraient des projections osseuses pointues le long de leurs mâchoires, ce qui leur permettait d'attraper des poissons et des calmars en vol. Les preuves indiquent un régime alimentaire composé de vie marine à corps mou dans les eaux côtières de ce qui est aujourd'hui la Caroline du Nord et la Caroline du Sud.
Les fossiles découverts sur l'île Seymour, en Antarctique et partout dans le monde confirment que ces oiseaux étaient de véritables nomades planétaires, maîtrisant le ciel du monde antique.