À travers les États-Unis continentaux, massif, des précipitations souvent dévastatrices – du genre que les climatologues ont longtemps appelé « tempêtes centenaires » – pourraient devenir trois fois plus probables et 20 % plus graves d'ici 2079, Projets de recherche dirigés par l'UCLA.

C'est ce qui se produirait dans un scénario dans lequel les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter à un rythme rapide, ce que le document appelle un scénario de réchauffement élevé. Les événements pluvieux extrêmes, les tempêtes dites centenaires, serait alors susceptible de se produire une fois tous les 33 ans.

Le papier, publié dans la revue Earth's Future de l'American Geophysical Union, constate que le réchauffement a un effet plus profond à la fois sur la gravité et la fréquence des événements de précipitations extrêmes que sur les événements de précipitations courants.

Les résultats ont de sérieuses implications sur la façon dont nous nous préparons pour l'avenir, Le climatologue de l'UCLA, Daniel Swain, a déclaré.

"La crue quinquennale, la crue décennale - ce ne sont pas ceux qui causent d'énormes dégâts et bouleversements sociétaux, " dit Swain, qui est également membre de la Nature Conservancy. « Cela arrive lorsque vous avez des inondations de 50 ou 100 ans, les types d'événements à faible probabilité mais à conséquences élevées. »

Par exemple, l'occurrence d'événements de précipitations historiques tels que celui qui a causé la grande inondation de Californie en 1862 ou les inondations de Houston causées par l'ouragan Harvey en 2017 augmente beaucoup plus rapidement que celle d'événements de moindre ampleur qui se produisent tous les dix ans environ.

L'article prédit des augmentations extrêmes des précipitations pour l'ensemble de la zone continentale des États-Unis, mais certaines régions devraient connaître des augmentations relatives plus importantes que d'autres, y compris la côte ouest et le sud-est sujet aux ouragans.

Le document se penche également sur les conséquences de ces événements de précipitations extrêmes :l'augmentation du nombre d'inondations et le nombre de personnes qui y seraient exposées.

Combinant climat, physique de l'eau et modèles de population, le document projette également que, dans un scénario de réchauffement élevé, à elles seules, l'augmentation des précipitations extrêmes mettrait jusqu'à 12 millions de personnes supplémentaires à risque d'être exposées aux dommages et à la destruction dus à des inondations catastrophiques, soit 29,5 % de personnes de plus que ce risque aujourd'hui.

Le document a également fait des projections en utilisant d'autres scénarios qui combinent les effets du réchauffement et de la croissance démographique prévue. Par exemple, un réchauffement élevé juxtaposé à une forte croissance démographique augmenterait d'environ 50 millions le nombre de personnes exposées au risque d'inondations centenaires sur la zone continentale des États-Unis.

Et même en l'absence de changement climatique - dont au moins une partie est inévitable au cours des 30 prochaines années - une croissance démographique moyenne ou élevée exposerait 20 ou 34 millions de personnes supplémentaires, respectivement, à de telles inondations, soulignant l'importance des facteurs démographiques dans la conduite du risque croissant.

La combinaison des facteurs aggraverait les changements dans certaines régions jusqu'à présent situées en dehors des zones inondables et peu peuplées parce que, grâce au changement climatique et à la croissance démographique, ces zones sont susceptibles d'être situées dans des plaines inondables et d'avoir une densité de population plus élevée à l'avenir. Cet "effet de point chaud" pourrait exposer jusqu'à 5,5 millions de personnes de plus à des inondations dévastatrices que ne le feraient le réchauffement ou la croissance démographique à eux seuls.

"Il y a une énorme différence entre le meilleur et le pire des scénarios, " Swain a déclaré. " L'exposition des gens aux inondations dans un climat en réchauffement va certainement augmenter. Il pourrait augmenter d'un montant assez gérable ou d'un montant vraiment énorme, et cela dépend à la fois de la trajectoire climatique que nous prenons et de la démographie des États-Unis."

Précédemment, les projections pour les événements de précipitations extrêmes se sont appuyées sur des enregistrements historiques limités qui ne remontent qu'à 100 ans. Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé une technique de modélisation pour créer plusieurs passés et futurs plausibles, essentiellement en augmentant la quantité de données disponibles de 40 fois par rapport à ce qui était disponible à partir de l'histoire seule.

"Nous n'avons pas seulement un événement centenaire que nous pouvons tirer du dossier historique; nous avons beaucoup de très graves, événements rares que nous pouvons retirer pour nous donner une meilleure idée de la façon dont ils sont susceptibles de changer, " dit Swain, qui est membre de l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA.

Surtout, les auteurs écrivent, le risque d'inondations aux États-Unis augmentera considérablement au cours des 30 prochaines années, même avec un réchauffement modéré, ce qui signifie une augmentation de la température de 1,5 à 2,5 degrés Celsius (2,7 à 4,5 degrés Fahrenheit) dans le monde. Cela exposerait plus de 20 millions de personnes supplémentaires à une crue centennale au cours des 30 prochaines années, ils ont projeté.

Même le terme « crue centennale » est probablement déjà un terme impropre, dit Swain. Les températures mondiales ayant déjà augmenté d'environ 1,2 degrés Celsius (environ 2,1 degrés Fahrenheit) au cours du siècle dernier, le terme devient rapidement obsolète.

James Terminé, co-auteur de l'article et climatologue au National Center for Atmospheric Research, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre exactement pourquoi les événements extrêmes augmentent plus rapidement que les événements moins extrêmes.

"Ce n'est pas seulement à cause d'un changement dans la répartition des inondations, " Done dit. " Il y a quelque chose d'autre qui est en train de remodeler le plus extrême des événements pluvieux très dangereux. "

Les changements de précipitations prévus commencent déjà, il ajouta. Et l'infrastructure du pays, des canaux de contrôle des inondations à la conception urbaine lourde en béton qui s'écoule lentement, n'a pas été conçue pour les scénarios qui semblent maintenant susceptibles de se produire.