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Selon un rapport du Forum économique mondial, environ 80 % des espèces vivantes n’ont pas encore été formellement décrites. Chaque année, les chercheurs du monde entier découvrent plus de 10 000 nouvelles espèces, souvent dans les profondeurs marines ou dans des habitats négligés depuis des décennies.
Dans une étude publiée dans Zoosystematics and Evolution le 24 juin 2024, les ichtyologues ont annoncé la reconnaissance formelle de deux espèces du genre Bagarius jusqu'alors non classées. Les espèces sont nommées Bagarius protos et Bagarius dolichonema .
Le poisson-chat Bagarius est un grand prédateur qui se nourrit de fond et existe depuis au moins l'époque du Pliocène (il y a 5,3 à 2,6 millions d'années). Les espèces nouvellement identifiées ont été trouvées dans le bassin de la rivière Salween dans le sud de la Chine (B.protos) et dans le bassin de la rivière Irrawaddy au Myanmar (B.dolichonema).
Les chercheurs ont passé deux décennies à collecter des échantillons. La longueur moyenne enregistrée par l'équipe est d'environ 1 pied (12 pouces) pour B.protos et 8,5 pouces pour B.dolichonema, bien que les pêcheurs locaux signalent des individus pouvant dépasser ces mesures.
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Pendant des siècles, les communautés situées le long de la rivière Salween ont pêché ce poisson-chat à l'aide d'épaisses cordes en nylon appâtées avec des larves d'insectes. Les récits locaux décrivent B.protos comme un prédateur de taille pouvant atteindre jusqu'à 100 kg (220 lb). Bien que l'équipe scientifique n'ait pas encore documenté de spécimens de cette taille, les rapports régionaux soutiennent la possibilité d'une telle croissance.
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Le genre Bagarius comprend le célèbre goonch, anciennement identifié comme B. Yarrelli mais maintenant classé comme B. bagarius . Le goonch peut mesurer jusqu'à 1,80 m de long et peser jusqu'à 250 lb, des estimations de taille qui correspondent aux rapports locaux sur B.protos.
Le crétin a attiré l'attention internationale à la fin des années 2000 après une série de rencontres mortelles dans la rivière Kali, à la frontière entre l'Inde et le Népal, qui ont été présentées dans la série Animal Planet « River Monsters ». Bien qu'aucun incident similaire n'ait été signalé pour B.protos, le potentiel de grande taille souligne la nécessité d'une interaction prudente avec ces poissons.