Expert de renommée internationale sur les feux de forêt Albert Simeoni, professeur et directeur par intérim du département d'ingénierie de protection contre les incendies de WPI, a observé les développements en Californie du Nord où des incendies extrêmes ont ravagé plus de 200, 000 hectares, en détruire près de 6, 000 structures et faisant plus de 40 morts. C'est le type de tragédie que Simeoni dit que les professeurs et les étudiants du laboratoire d'incendie de pointe de WPI ont étudié pour quantifier les risques et trouver des moyens d'aider à atténuer la destruction.

Siméoni, un ancien pompier dans sa Corse natale, est revenu à WPI en juillet dernier en tant que professeur titulaire après avoir passé trois ans à l'Université d'Édimbourg et dans l'industrie privée.

Il a récemment parlé avec The Daily Herd des incendies de forêt.

Troupeau :Que pourrions-nous faire pour empêcher ces incendies massifs de devenir incontrôlables ? et quelles directives proposeriez-vous pour les combattre ?

Simeoni :D'une manière très simple, il n'y a rien que nous puissions faire pour empêcher tous les incendies ou tous les dommages. Nos pompiers sont très bons dans leur travail et ils ont beaucoup de courage et de dévouement, mais les incendies que nous voyons en Californie sont si catastrophiques qu'ils dépassent tout simplement nos capacités de lutte contre les incendies.

Au lieu, quelque chose de très important que nous devons faire, nous tous, est d'apprendre à vivre avec les incendies. Nous pouvons atténuer certains des impacts sur les vies humaines et sur les infrastructures et l'environnement, mais il est irréaliste de penser que nous serons capables d'arrêter tous les incendies et de les maîtriser.

Notre recherche peut aider les premiers intervenants à comprendre ce qui s'est passé lors d'un incendie - comment il s'est propagé dans une zone particulière, par exemple, afin qu'ils puissent améliorer leurs tactiques quant à la façon dont ils abordent les futurs incendies. Et surtout, nous pouvons travailler pour rendre nos structures et nos infrastructures plus résistantes au feu.

Un problème avec les feux de forêt est que nous, en tant que société, augmenter les enjeux quand on construit si près de la nature sauvage et de la forêt. Aussi, pendant longtemps la politique de prévention des incendies a consisté à éteindre tous les incendies, ne pas tenir compte des ouvertures naturelles du feu qui sont nécessaires pour empêcher les grands incendies de se propager. Et ces incendies intenses se produisent partout dans le monde.

Certains incendies dans les Rocheuses libèrent autant d'énergie que plusieurs bombes thermonucléaires. En ce moment, le Brésil brûle plus que les États-Unis, mais tu n'en entends pas parler, en partie parce qu'elle n'est pas aussi peuplée et que les gens ne sont pas autant touchés. Plus il y a de monde, plus vous en entendez parler et réalisez à quel point ces incendies sont dévastateurs pour les vies humaines et les biens.

Troupeau :Votre propre expérience en tant que pompier éclaire-t-elle vos positions ?

Siméoni :Oui, beaucoup. J'ai toujours été attiré par la lutte contre les incendies, qu'il s'agisse de terres sauvages, incendies de bâtiments, assistance médicale d'urgence, peu importe. J'ai choisi de me concentrer sur les feux de forêt, parce que je me souviens quand j'avais peut-être 15 ans, ma famille rentrait de notre cabane d'été dans les bois en Corse - une région avec une longue histoire d'incendies de forêt - au cours d'une heure peut-être, nous avons passé plus de 60 incendies. Ma petite soeur pleurait, et je regardais ça et je pensais, "Non, ce n'est pas possible, nous ne pouvons pas permettre cela!" Lorsque j'ai commencé mon doctorat sur la modélisation de la propagation des feux de forêt, Je voulais avoir une connaissance intime du phénomène. Sans expérience pratique, Je n'ai pas pu faire un bon travail pour le présenter réellement. J'ai donc fait de la sapeur-pompier actif pendant plus de 10 ans en Corse. Quand tu es pompier, vous êtes toujours pompier—et c'est ce que je garde à l'esprit dans toutes mes recherches.

Troupeau :Quel genre de recherche connexe est en cours dans le Fire Lab ?

Simeoni :Chez WPI, nous utilisons des outils de recherche et scientifiques pour quantifier le risque de ces incendies afin d'aider à rendre les communautés plus résilientes au feu. C'est un problème de séparation [entre forêt et structures], un problème de matériaux de construction, un problème d'identification et d'atténuation des différentes vulnérabilités que nous avons dans l'environnement bâti. Faut-il arrêter d'utiliser du bois pour construire ? Non, le bois est un bon matériau. Mais nous devons concevoir nos structures et nos collectivités de manière à ce qu'en cas d'incendie, nous pouvons minimiser les dommages autant que possible.

Il faut voir sur le long terme, et comment nous construisons à l'interface avec les terres sauvages. C'est l'étalement urbain, réellement, cela augmente l'impact de ces incendies sur nous; ce n'est pas le changement climatique. Le changement climatique est un facteur aggravant, mais ce qui motive le changement, c'est l'étalement urbain.

Depuis les années 1970, l'interface de la forêt vierge - les zones où les structures sont construites à proximité, ou à l'intérieur, terrain naturel où il existe un potentiel élevé de feux de végétation—a augmenté de 50 pour cent dans la partie ouest des États-Unis. Je comprends que c'est très agréable d'avoir une maison dans les bois, mais comprenons les risques. Et la meilleure façon de comprendre le risque n'est pas simplement de dire qu'il est risqué, mais pour quantifier le risque, ce qui est exactement la recherche que nous faisons ici.

Pour quantifier le risque, on regarde la source, qui est le feu de forêt, et la cible, qui est généralement les maisons, bâtiments commerciaux, et les infrastructures comme les ponts et les lignes électriques, convertisseurs de puissance. Nous regardons comment le feu se propage de la source à la cible, puis nous examinons le transfert de chaleur du front de feu à une structure et comment le feu s'allumera. Nous regardons comment les brandons se déplacent pour allumer des structures, et des choses dans le genre. Ce que nous avons vu dans les incendies en Californie, c'est la propagation incroyablement rapide des incendies d'une structure à l'autre, en partie à cause du vent alimentant les flammes et soufflant des braises de feu sur de longues distances.

Alors, comment pouvons-nous empêcher le feu de forêt de devenir une conflagration urbaine ? C'est très important, et vous devez comprendre la source, qui est au cœur de mes recherches, et vous devez comprendre l'impact, ce qui est une autre partie de ma recherche.

WPI exploite le plus grand laboratoire d'incendie dans le milieu universitaire. Et nous avons une toute nouvelle soufflerie que nous avons construite avec l'Université de Notre Dame et le US Forest Service et testée cet été que nous utilisons en laboratoire et sur le terrain pour vraiment comprendre l'influence du vent sur les incendies, quelque chose que vous voyez dans les nouvelles maintenant. La caractéristique frappante de notre tunnel est que nous pouvons le démonter et le mettre sur le terrain pour brûler de la vraie végétation. Parce que l'un des problèmes que nous avons lorsque nous allons sur le terrain pour tester, c'est que le vent est si imprévisible et que des tests incontrôlés seraient dangereux. Nous avons maintenant un vent bien maîtrisé venant de notre tunnel et cela nous permet d'étudier les autres aspects :Quelle est l'importance de la végétation ? Quelle est l'importance du taux d'humidité de la végétation ? Quelle est l'importance de la distance de séparation entre les différentes plantes ? Des choses comme ça.

Dernières pensées:

Nous devons réfléchir à ce que nous pouvons faire pour nous préparer à la prochaine saison des incendies et au-delà. Que pouvons-nous faire au cours des cinq ou dix prochaines années pour nous assurer que nous développons une façon de vivre avec le feu ? Un régime de feu naturel peut en fait être très bon pour l'écosystème. La forêt, sans feu, peut mourir de lui-même; ça peut étouffer. Les médias peuvent nous aider à montrer aux gens que nous devons respecter les feux de forêt et comment ils se comportent. C'est vraiment une réflexion qu'il faut avoir sur le long terme, et comment nous vivons avec ça.