La couverture de glace de mer de l'océan Arctique a changé depuis 1958, passant principalement glace plus épaisse à plus jeune, glace plus fine, selon une nouvelle étude publiée par le scientifique de la NASA Ron Kwok du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, Californie. Avec si peu d'épaisseur, il reste de la vieille glace, le taux de diminution de l'épaisseur de la glace a ralenti. La nouvelle glace pousse plus vite mais est plus vulnérable aux intempéries et au vent, donc l'épaisseur de la glace est maintenant plus variable, plutôt que dominé par l'effet du réchauffement climatique.

les recherches de Kwok, publié aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche environnementale , combiné des décennies de mesures sous-marines déclassifiées de la marine américaine avec des données plus récentes de quatre satellites pour créer le record de 60 ans des changements dans l'épaisseur de la banquise arctique. Il a découvert que depuis 1958, La couverture de glace arctique a perdu environ les deux tiers de son épaisseur, en moyenne dans l'Arctique à la fin de l'été. La glace plus ancienne a rétréci de près de 800, 000 miles carrés (plus de 2 millions de kilomètres carrés). Aujourd'hui, 70 pour cent de la couverture de glace est constituée de glace qui se forme et fond en une seule année, que les scientifiques appellent glace saisonnière.

La glace de mer de tout âge est de l'eau de mer gelée. Cependant, comme la glace de mer survit à plusieurs saisons de fonte, ses caractéristiques changent. La glace pluriannuelle est plus épaisse, plus fort et plus rugueux que la glace saisonnière. Elle est beaucoup moins salée que la glace saisonnière; Les explorateurs de l'Arctique l'utilisaient comme eau potable. Les capteurs satellites observent suffisamment de ces différences pour que les scientifiques puissent utiliser des données spatiales pour distinguer les deux types de glace.

Plus mince, la glace saisonnière plus faible est naturellement plus vulnérable aux intempéries qu'une glace épaisse, glace pluriannuelle. Il peut être poussé plus facilement par le vent, comme cela s'est produit à l'été 2013. Pendant ce temps, les vents dominants ont empilé la couverture de glace contre les côtes, ce qui a rendu la couverture de glace plus épaisse pendant des mois.

La vulnérabilité de la glace peut également être démontrée par la variation accrue de l'épaisseur et de l'étendue de la glace de mer arctique d'une année à l'autre au cours de la dernière décennie. Autrefois, la glace de mer fond rarement dans l'océan Arctique. Chaque année, de la glace pluriannuelle a coulé de l'océan dans la mer du Groenland oriental et y a fondu, et une partie de la glace est devenue suffisamment épaisse pour survivre à la saison de fonte et devenir de la glace pluriannuelle. Comme les températures de l'air dans les régions polaires se sont réchauffées au cours des dernières décennies, cependant, de grandes quantités de glace pluriannuelle fondent maintenant dans l'océan Arctique lui-même. Beaucoup moins de glace saisonnière s'épaissit maintenant suffisamment pendant l'hiver pour survivre à l'été. Par conséquent, non seulement il y a moins de glace dans l'ensemble, mais les proportions de glace pluriannuelle par rapport à la glace saisonnière ont également changé en faveur de la jeune glace.

La glace saisonnière atteint maintenant une profondeur d'environ six pieds (deux mètres) en hiver, et la plupart fond en été. Ce schéma de base est susceptible de se poursuivre, dit Kwok. "L'épaisseur et la couverture dans l'Arctique sont maintenant dominées par la croissance, fonte et déformation de la glace saisonnière."

L'augmentation de la glace saisonnière signifie également que les changements record de la couverture de glace tels que ceux des années 1990 et 2000 seront probablement moins fréquents, Kwok a noté. En réalité, il n'y a pas eu de nouveau minimum record de glace de mer depuis 2012, malgré des années de temps chaud dans l'Arctique. "Nous avons perdu tellement de glace épaisse que les changements d'épaisseur vont être plus lents en raison du comportement différent de ce type de glace, " a déclaré Kwok.

Kwok a utilisé les données des sonars de sous-marins de la marine américaine de 1958 à 2000; altimètres satellitaires sur l'ICESat de la NASA et le CryoSat-2 européen, qui s'étend de 2003 à 2018 ; et les mesures du diffusiomètre du QuikSCAT de la NASA et de l'ASCAT européen de 1999 à 2017.